Nino Niederreiter siktar mot 30 mål

I slutat av juli skrev Minnesotas forward Nino Niederreiter på ett nytt kontrakt som innebär att schweizaren stannar i Wild de kommande fem säsongerna. Kontraktet är värt 26,25 miljoner dollar och betyder att laget behåller en viktig byggsten för framtiden.
- Det känns riktigt bra att skriva på ett nytt kontrakt med ett lag man trivs i, säger Nino Niederreiter till NHL.com International. Det var det här jag ville och jag ser verkligen fram emot att spela ytterligare fem år i Wild.
Nino Niederreiter är en av många schweiziska spelare som gjort avtryck i NHL de senaste åren.

Roman Josi var i Stanley Cup-final förra säsongen och var en av Nashville Predators mest tongivande spelare och Mark Streit vann Stanley Cup med Pittsburgh Penguins efter att ha lämnat Philadelphia Flyers timmarna innan trading deadline.
- Det känns som om sporten växer stort där hemma just nu. En spelare som Mark Streit har verkligen varit ett föredöme för oss yngre spelare och visat att det är möjligt att ta steget till NHL som schweizisk spelare. Efter honom har det varit ett par spelare som lyckats, som jag själv och min gode vän Roman Josi.
Niederreiter tror att det växande intresset kommer att tillta i och med att New Jersey Devils valde Nico Hischier som nummer ett i NHL-draften.
- Det kommer att öka intresset för hockeyn ytterligare i Schweiz. Jag känner honom inte allt för väl då vi kommer från olika delar av landet, men vi har pratat ett par gånger. Han är fortfarande ung och det är svårt att säga vad han betyda för New Jersey Devils den här säsongen. Men han är väldigt skicklig med pucken, han är snabb och har framför allt ett bra spelsinne. Han kommer definitivt att vara en bra spelare för en lång tid framöver.

Nino Niederreiter själv valdes i första rundan av New York Islander i draften 2010 som nummer fem totalt och debuterade samma säsong med ett mål och en assist på nio framträdanden.
Året efter gick det dock tyngre och det blev bara ett mål på 55 matcher.
Till säsongen 2013-14 tradades Niederreiter till Minnesota och sedan dess har karriären gått spikrakt uppåt.
Första säsongen i Wild svarade han för 36 poäng (14 mål och 22 assist) han har förbättrat sin poängskörd för varje säsong som gått. Förra säsongen noterades Niederreiter för 53 poäng (25 mål och 32 assist) på 82 matcher i grundserien.
- Jag känner att saker och ting har fallit på plats väldigt bra, säger Niederreiter. Jag fick en andra chans att spela i ligan med Minnesota Wild när jag tradades från Islanders.
Han säger att han har Wild-kaptenen Mikko Koivu att tacka för mycket av framgångarna de senaste åren.
- När jag kom till laget fick jag väldigt mycket stöd av Mikko Koivu. Jag åkte faktiskt till och med till Finland och tränade individuellt med honom innan jag anslöt till Wild. Han har alltid fungerat som en förebild och mentor för mig och han är en riktigt bra lagkamrat och vän. Vi står väldigt nära varandra idag.
Nu när säsongen 2017-18 kommer allt närmare är det en utvilad och spelsugen Niederreiter kom kommer till spel.
- Jag har försökt koppla bort hockeyn under sommaren för att vila upp mig och ta nya tag. Jag har ändå hållit igång och försökt bygga upp styrka och snabbhet och jag klev på isen i slutet av juli igen. Sedan har jag ökat på intensiteten fram till mitten av augusti då jag började köra för fullt.

Den personliga målsättningen för 24-åringen inför den kommande säsongen är att ta ytterligare ett kliv i sin utveckling och befästa sin ställning som pålitlig poängmakare i NHL.
- Jag vill hela tiden bli en bättre spelare, säger Niederreiter. Jag är fortfarande ung och jag har mycket att lära. Förra året tog jag ett steg i rätt riktning och jag hoppas kunna fortsätta på den vägen.
- Spelet i den här ligan blir hela tiden snabbare. Och kvickheten, i både tanke och kropp, är något jag jobbar med. Jag vill utveckla min skridskoåkning och jag vill försöka komma till avslut snabbare och oftare. Personligen hoppas jag att kunna bidra med många poäng och det vore härligt att kunna ta sig över 30-måls-gränsen någon gång de närmaste säsongerna. Gärna förr än senare. Det är i alla fall något jag siktar mot.
Vad gäller förväntningarna för laget till den kommande säsongen säger Niederreiter att laget siktar högt och att det hastiga uttåget ur playoffet (förlust efter fem matcher mot St. Louis Blues) inte inneburit att suget att åter ta sig till slutspel minskat.
Snarare tvärt om.
- Det ultimata huvudmålet för den kommande säsongen är givetvis att vinna Stanley Cup. Det är det största man kan uppnå som spelare och det är det alla siktar emot.
- Jag tycker att vi är ett lag som har i sig att utvecklas ytterligare och på allvar bli en utmanare till att vinna. Vi visade förra säsongen att vi är starka, framförallt under grundserien där vi gjorde det väldigt bra fram till mars. I slutspelet spelade vi ändå hyggligt även om vi hade hoppats på bättre. Vi har förhoppningsvis lärt oss en hel del av den erfarenheten och kan vara redo att vara som bäst när det verkligen gäller nästa säsong, avslutar Nino Niederreiter.