Efter succén - nu vill Panthers ha mer

NHL-lagens camper för säsongen 2021-22 närmar sig. Från den 16 augusti kommer NHL.com/sv att syna varje lag i serien "32 på 32". Med en huvudvinkel samt en full genomgång ger vi en övergripande koll på lagen i ligan. I den här upplagan: Florida Panthers.

Bill Zito stod inför en utmaning under sin första säsong som general manager för Florida Panthers. Zito hade hämtats in från Columbus Blue Jackets organisation med förväntningarna att förändra Panthers.
Zito tog sin uppgift på största allvar och under lågsäsongen inför förra säsongen justerade han en hel del i Panthers trupp. Det gav resultat. Florida Panthers slutade tvåa i Discover Central Division, före det kommande mästarlaget och Florida-konkurrenten Tampa Bay Lightning. Laget tog sig till slutspel för andra gången de senaste sju åren, och även om det blev förlust mot just Lightning i den första omgången, var det ett steg som Zito och klubben ville ta. För sitt lagbygge och arbete som general manager var Zito en finalist till titeln som årets general manager.

• Alla spelare kände en besvikelse över hur säsongen slutade och kände att vi kunde göra mer. Vi ser fram emot nästa säsong. Det är ett kollektiv missnöje över det och det får mig att se positivt på vår klubb och organisation. Det var inte tillräckligt bra, det är där vi är och det är en start. Spelarna är stolta över att vara en del av Panthers, sa Bill Zito på en presskonferens den 3 juni.
  Såren är kanske inte riktigt läkta än, men läxorna är gjorda och när säsongen 2021-22 inleds kommer Florida Panthers att vara ett lag att slå i Atlantic Division. Förra säsongens succé har gett mersmak och nu vill klubben gå ännu längre. Bill Zito har tappat ett par spelare som var tongivande förra säsongen, svenskarna Anton Strålman (Arizona Coyotes) och Alexander Wennberg (Seattle Kraken) samt veteranen Keith Yandle (utköpt, Philadelphia Flyers) för att nämna tre. Men truppen är också spetsad med lirare som Joe Thornton och Sam Reinhart. Thornton kommer närmst från Toronto Maple Leafs, Reinhart från Buffalo Sabres och båda har valt Panthers av samma anledning; de tycker laget har något spännande på gång.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  - Jag ser laget på pappret, jag tittade mycket på dem förra säsongen, jag älskar laget och det är inte mycket mer med det. Jag älskar vad de bygger och är laddad för att bli en del av det. Men allt handlar om att till slut vinna Stanley Cup och Panthers är precis där, säger Thornton som jagat en Stanley Cup under hela sin långa NHL-karriär.
  Thornton vet hur pass hårfin gränsen mellan glädje och bitterhet är när det kommer till att försöka gå hela vägen. Han var nära med San Jose Sharks 2016, då laget gick till final och föll mot Pittsburgh Penguins. Hans sejour i Toronto blev inte så lyckad som han hoppats på och nu ger han Panthers en chans. Hans rutin kommer bli viktig för att ta nästa steg menar Bill Zito som lyckades skriva ett ettårskontrakt med 42-årige Thornton.
  - Med mer än 1600 matcher i NHL kommer Joe att ge väldigt mycket rutin till det här laget och i vårt omklädningsrum. Hans driv att lyckas är påtagligt och vi är väldigt glada att han valt vårt klubb och att han tror på det vi bygger här i södra Florida, säger Zito.
  En del i Zitos strategi under sommaren har varit att skriva längre kontrakt med ett par spelare. Backen Gustav Forsling, som fick sitt stora genombrott förra säsongen i NHL, har förlängt med tre år. Forwarden Anthony Duclair med tre, och Sam Bennett, intrejdad från Calgary Flames under förra säsongen, med fyra år. Zitos sätt att arbeta med Panthers har ingjutit en positivt stämning i omklädningsrummet.

• Vi har något riktigt bra på gång. Jag tror att många av killarna här kommer stanna. Det känns som att vi är nästan samma grupp spelare. Det ser väldigt ljust ut för oss. Det känns som att alla känner att vi nästan tog Tampa i slutspelet. Alla vill att säsongen kommer igång, säger Gustav Forsling.
  Panthers började bygga upp något förra säsongen, något som ska förädlas och bära ännu lägre kommande säsong. Nu ska laget inte vara borträknat från slutspel tidigt eller bara utmana om en slutspelsplats. Nu ska de slåss om att gå hela vägen.
  - Vi har förändrat vår kultur. Vi vann många matcher. Vi hade en chans att vinna alla matcher vi spelade. Det är vad vi måsta ta med till nästa säsong. Vi har bättre självförtroende och det är vår förtjänst, ledarskapet, att göra de sakerna. Nu vet vi vad som förväntas av oss. Det ser lovande ut och vi ser fram emot kommande säsong, säger forwarden Jonathan Huberdeau.