Fem heta puckar: Större offensiv möjlighet för Zibanejads kedja?

För Pittsburgh Penguins, Calgary Flames och Florida Panthers står avancemang till årets andra slutspelsomgång för dörren inför match 6 i natt. Samtliga lag vet dock att den sista matchen är den svåraste att vinna.
För på andra sidan står New York Rangers, Dallas Stars och Washington Capitals redo att tvinga fram en sjunde, avgörande match.

Här är fem heta puckar att hålla koll på inför nattens Stanley Cup-action:
Spelare i Penguins redo att kliva fram om Crosby saknas
Pittsburgh Penguins kan bli utan lagkaptenen Sidney Crosby i match 6 mot New York Rangers. Crosby lämnade match 5 med en skada, men i hans eventuella frånvaro är resten av Penguins-spelarna inställda på att ta större ansvar.
- Vi tror att vi har vad som krävs för att vinna. Vi har mycket bredd på alla positioner. Vi har en kapabel grupp och den här gruppen har alltid haft "nästa man upp"-mentaliteten. Vi kommer fortsätta ha det framöver, säger lagets coach Mike Sullivan.
Bland de spelare som kan axla den eventuella luckan efter Crosby finns Evgeni Malkin, Jake Guentzel och Bryan Rust. När Crosby gick ut skadad i match 5 var det Malkin som klev upp på hans plats mellan Guentzel och Rust.
- "Geno" är en viktig spelare för oss. Den kombinationen, "Geno" och "Sid" har varit två av ligans bästa spelare i över 15 år. Så när en av dem inte är med kliver den andra fram, säger Sullivan.

Zibanejad får mer offensiv tid?
I de första fem matcherna mot Penguins har Rangers-svensken Mika Zibanejads kedja ofta matchats mot Crosbys i fem-mot-fem. Men om Crosby inte kommer till spel skulle det kunna innebära mer offensiv tid för Zibanejad och hans kedjekamrater Chris Kreider och Frank Vatrano.
- Det skulle definitivt öppna upp mer för dem. De tänker nog lite mer offensivt än lite mer defensivt, säger coach Gerard Gallant.
Zibanejad har stått för fyra assist på fem matcher i slutspelet så här långt. Kreider för två mål och två assist och Vatrano för två mål och tre assist.
[De senaste nyheterna från serien mellan Rangers-Penguins]
Säsongen på spel för rutinerat Capitals
Washingtons säsong 2021-22 kan ta slut i natt. De måste nämligen vinna match 6 mot Florida Panthers hemma i Capital One Arena för att utjämna serien till 3-3 och tvinga fram en sjunde avgörande match. För motståndet står Presidents Trophy-vinnarna från grundserien. Capitals vet om att de står inför en tuff uppgift.
- Man vill inte ligga under med 3-2, speciellt inte efter att vi hade chansen att gå upp till 3-1 i matcher senast vi spelade på hemmaplan. Man måste bara ladda om. Vi har en rutinerad grupp här och många spelare med stark karaktär, säger forwarden T.J. Oshie.

Det som talar för Capitals är just rutinen, och särskilt rutinen från att spela slutspel. Capitals, som vann Stanley Cup 2018, har vunnit många slutspelsserier de senaste åren. Annat är det för Panthers som inte vunnit en slutspelsserie sedan 1996 då laget tog sig till Stanley Cup-final.
Viktige Hörnqvist
Patric Hornqvist har gjort 101 slutspelsmatcher. 2016 och 2017 hjälpte han Penguins till två raka Stanley Cups och vet vad som krävs i ett slutspel. Det har han visat i serien mot Capitals. Svensken har kommit in under skinnet på Washingtons-spelare. Han har stått för 14 tacklingar och i senaste matchen mellan lagen gjorde han också sitt första mål i serien.
Hörnqvist vet vad laget behöver göra för att ta sig vidare till nästa omgång redan i natt.
- Vi måste jobba på båda sidorna av pucken och komma in bakom dem som i grundserien. Vi var det lag som var bäst på att åka skridskor i grundserien och nu har Washington lyckats bromsa upp oss lite. De är bra i mittzon och med pucken. De är bra på 50/50-puckarna. Men när vi kör och vinner de lösa puckarna då öppnar spelet upp för oss, säger Hörnqvist.
[De senaste nyheterna från serien mellan Panthers-Capitals]
Dallas ser stjärnor efter tuffa avslutningen på match 5
Det blev förlust med 1-3 i match 5 för Stars som släppte in tre mål i den sista perioden. Nu har laget pressen på sig att vinna match 6 för att tvinga fram en sjunde avgörande match. Och det är just avslutningen på matcherna som är lagets fokus inför nedsläpp.
- Vi ger upp de här ledningarna i tredje perioden av för många olika anledningar. Ena gången är det turnovers på blålinjen, nästa gång är det markeringen i egen zon i onsdags var det markeringen i mittzon. Det är sådana saker som är frustrerande, säger Stars coach Rick Bowness.
I underläge med 2-3 i matcher har Stars ett facit på 3-16. Det måste laget förbättra inatt om säsongen inte ska ta slut.