Slutspelet 2019 - en tillbakablick

Säsongen 2018-19 har nått sitt slut. St Louis Blues gick hela vägen och fick efter 4-3 i matcher mot Boston Bruins lyfta sin första Stanley Cup någonsin.
Det var ett Stanley Cup-slutspel som innehöll allt och lite till under de fyra slutspelsrundorna. Oförglömliga mål, övertidsdraman, askungen-sagor och skrällar. Blues stod för något i samtliga kategorier, men hur gick det egentligen till fram till den sjunde och avgörande matchen i TD Garden?

De flesta som tippade en Cup-segrare inför den första slutspelsomgången var tämligen överens. Tampa Bay Lightning, grundseriens överlägsna segrare, skulle ha det som krävdes. Inget lag skulle väl kunna stoppa poängligavinnaren Nikita Kucherov eller Norris Trophy-kandidaten Victor Hedman från att gå hela vägen?
Columbus Blue Jackets tänkte tvärtom. Tampas slutspel tog slut innan det hann börja. De tänkta mästarna chockades av Blue Jackets och förlorade med 4-0 i matcher och hela 7-3 i den avslutande matchen. Det var ett av de mest överraskande resultaten hockeyvärlden skådat på flera år - men det var fler tippade finallag som skulle få respass per omgående.
Pittsburgh Penguins föll mot New York Islanders (4-0), Nashville Predators såg sig besegrade av Dallas Stars (4-2), de västra konferensvinnarna Calgary Flames åkte ut mot Colorado Avalanche (4-1) och regerande mästarna Washington Capitals fick tacka för sig efter 3-4 i matcher mot Carolina Hurricanes.
- Vi kämpar oss igenom 82 matcher (i grundserien) och i den sjunde och avgörande matchen gör de ett mål… och vi blir besvikna. Det är klart att det är frustrerande, särskilt efter det som hände förra året, summerade Capitals Alex Ovechkin efter att Brock McGinn avgjort för Canes i den andra övertidsperioden.

Den första slutspelsomgången såg också tre match 7-avgöranden. Förutom Carolina trumfade även San Jose Sharks (mot Vegas Golden Knights) och Boston Bruins (mot Toronto Maple Leafs) i helt avgörande matcher.
Sharks gick en holmgång mot Vegas. Trots underläge 3-1 i matcher och 3-1 i match 7 lyckades Sharks vända på steken tack vare fyra powerplay i den tredje perioden. Matchen avgjorde sedan i förlängning och Sharks var vidare.
- Jag kommer nog inte att få uppleva det där igen. Jag måste åka hem och se det där igen. Vi visste att vi skulle komma tillbaka, sa hela slutspelets skyttekung (14 mål) Logan Couture direkt efter den avgörande matchen mot Vegas.

Sexton lag hade blivit åtta när den andra slutspelsrundan drog igång i slutet av april. På den östra slutspelshalvan ställdes Hurricanes mot Islanders. Nu var det dock annars storspelande målvakten Robin Lehner och hans New Yorks tur att bli svepta. Hurricanes vann i fyra raka matcher, vilket väckte en diskussion om laget från Raleigh rent av skulle kunna gå hela vägen likt de gjorde 2006.
Gå hela vägen spåddes också Blue Jackets kunna göra. Satsningen, som innebar ett par tunga värvningar vid trade deadline, hade gett resultat. Men efter segern mot Tampa tog det tvärstopp i Runda 2. Trots ledning med 2-1 i matcher mot Boston Bruins lyckades de inte stänga serien och coach John Tortorellas manskap fick tacka för sig, men med höga huvuden och med klubbens första slutspelsserieseger i historien inkasserad.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
På västsidan hade San Jose, efter segern mot Vegas, plötsligt blivit en favorit. Erik Karlsson, Brent Burns och Logan Couture ledde laget som såg ut att ha studsarna på sin sida. Det blev sju matcher mot Avalanche och Sharks lyckades ännu en gång lirka sig vidare. Men de skulle få problem …
Blues hade gnetat sig förbi Winnipeg Jets i första rundan, där bortaspelet blev avgörande. I runda 2 krävdes det sju matcher för att ta sig förbi Dallas Stars. Hemmasonen Pat Maroon skickade laget vidare i den andra övertidsperioden av match 6. Ett numera klassiskt mål och Blues hade skrivit ännu ett kapitel på sin saga.
- Det här är vad varje unge drömmer om, och att få göra det i kväll var väldigt speciellt, framför allt med min familj på läktaren. Det är väldigt känslosamt, absolut. Nog det viktigaste målet jag gjort under min karriär, sa Maroon efter att ha avgjort för sin klubb i sin hemstad.

Det var egentligen två sagor som nått konferensfinalerna. Blues i väst och Hurricanes i öst.
För ett av lagen kom slutet däremot relativt fort. Boston blev alldeles för svårt för Carolina och siffrorna skrevs till 4-0 i matcher i en serie Boston inte visat någon som helst nåd. Bruins öppnade med att vinna med 5-2 och 6-2. Match 3 blev jämnare (2-1) innan Tuukka Rask höll nollan i den fjärde och sista matchen (4-0).
- Om jag trodde vi skulle ta oss hit? Kanske inte, men vi ville se om vi kunde, sade veteranan Justin Williams efter Canes sista match för säsongen.
San Jose Sharks problem ja … Det som studsat med innan studsade emot i konferensfinalen mot Blues. Och med centrarna Tomas Hertl och Joe Pavelski skadade samtidigt som Erik Karlsson, som gjorde 16 poäng i slutspelet, i match 6 blev det svårt för Sharks att välta lagmaskinen från St. Louis. Blues gick vidare till final efter stabila 5-1 i den sjätte matchen och totalt 4-2 i matcher.
- Skador och sjukdomar är sånt som hör till och vi kan inte skylla på det, säger Sharks-veteranen Joe Thornton. I grund och botten handlar det om att vi mötte ett riktigt bra lag som besegrade oss över sex matcher.
Thornton hade rätt. Blues var riktigt bra under slutspelet och platsen i Stanley Cup-finalen mot Boston Bruins var välförtjänt. Lika välförtjänta var Bruins av sin plats. Finalserien inleddes med att lagen delade på de första fyra matcherna, en seger och en förlust vardera i respektive arenor. Efter att Blues vunnit - ännu en bortamatch - i match 5 hade de chans att avgöra hemma i finalens sjätte match. Då visade Bruins ny styrka och vann med klara 5-1.
För 17:e gången skulle en Stanley Cup-final avgöras i en match 7. Det slutade med en 4-1-seger för St. Louis Blues.
Hjältarna var många. Målvaktsrookien Jordan Binnington, lagkaptenen Alex Pietrangelo, Conn Smythe Trophy-vinnaren Ryan O'Reilly och svensktrion Oskar Sundqvist, Alex Steen och Carl Gunnarsson. Den sistnämnda avgjorde match 2 med sitt första slutspelsmål i karriären.

• Det här är galet, overkligt. Jag kan inte beskriva det. Det har varit så mycket upp och ner. Vi har jobbat hårt. Båda lagen har gjort sitt yttersta och det har varit ett krig i sju matcher. Det kunde gått hur som helst i dag. Men vi vann, säger Sundqvist.
  Blues gick från sista i ligan den 3 januari till att bli mästare den 12 juni. Sagan fick ett perfekt slut. Det var Stanley Cup-hockey när den var som allra bäst.