En Stanley Cup-final med två slags underdogs

Två Stanley Cup-finalister - två underdogs. Drabbningen mellan Vegas Golden Knights och Washington Capitals var en final ytterst få, om ens någon, kunde ha föreställt sig när säsongen 2017/18 drog i gång i oktober. På sätt och vis gör det båda lagen till vinnare att ens vara på plats och göra upp om hockeyns heliga graal på den största av scener. Men som alla säkert förstår är det ingenting som kommer att trösta det förlorande laget när slutsignalen ljuder i den avslutande matchen.

De bägge lagens resor till den pågående finalserien har varit både imponerande och osannolika. I Vegas Golden Knights fall har det handlat om att som expansionslag trotsa alla lagar om logik. Inte bara för att kvalificera sig för slutspel, utan lyckas göra hela den svåra klättringen till final. Detta med ett lag av spelare som på ett eller annat sätt inte ansågs tillräckligt bra för att skyddas i expansionsdraften. Det är en klassisk historia om stolthet och revansch för en grupp killar som haft sin heder på spel.
Coachen Gerard Gallant tonar ned Vegas underdog-roll i slutspelet. Eftersom laget hade en sådan stark grundserie och spelade in 109 poäng tycker han inte att den passar in på laget.
- När vi startade säsongen fanns det inte förväntningar på vårt lag. Förändrades de när vi gick in i slutspelet? Absolut. Det gjorde de för att vi spelade så bra och vann Pacific Division, anser han.

Även om underdog-rollen inte har passat in på Vegas under slutspelet, enligt Gallants logik, ställs den ändå på sin spets nu när laget hamnat i ett 1-3-underläge i finalen. Lagets spelare beskrev sig själva som avfärdade redan efter 3-1-förlusten i match tre. Efter 2-6 i den fjärde finalen måste de lyckas med något som ingen annan finalist lyckats med sedan 1942. Att vinna tre raka matcher för att kunna krångla sig ur sitt underläge och bli mästare.
- Det enda vi kan göra nu är att oroa oss för nästa match, nästa period. Det är det enda vi kan ha för ögonen. Om vi börjar titta längre fram än så kommer vi att vara illa ute, säger Gallant.
Trots det utsatta läget är det ingen panik i Vegas omklädningsrum. Efter matchen lät Marc-Andre Fleury meddela att spelarna fortfarande har en stor tro på att man kan vända på serien. Som vana underdogs är de vana vid att spela som om det inte existerar någon morgondag.
- Vi har spelat bra. Det är inte så att vi har varit dåliga. Nu fick vi inte de där målen vi behövde (i match fyra) och det var lite frustrerande. Men killarna är positiva och vi måste bara försöka hitta ett sätt att fortsätta spela på samma sätt som tidigare och tro på att det kommer att lösa sig.
Relaterat material: [Capitals dödliga powerplay nyckeln i match 4]
För Washington Capitals handlar årets finalserie precis lika mycket om revansch som för Vegas. Men detta i en annan slags form. Capitals har vuxit fram till de senaste tio årens stora flopplag så till vida att de aldrig klarat av att leva upp till de förväntningar som deras grundserier har byggt upp. Laget tog hem Presidents' Trophy som grundseriens poängrikaste lag 2010, 2016 och 2017 - men hade inför årets slutspel inte lyckats ta sig förbi andra rundan under Alex Ovechkin-eran som pågått ända sedan NHL-lockouten 2004/05.
Inför årets säsong var de för första gången på väldigt länge uträknade. Många ansåg att deras fönster slog igen när de slogs ut ur andra rundan av sitt "bogey team", de blivande Stanley Cup-mästarna Pittsburgh Penguins.
Lagbygget ansågs uttunnat efter att general managern Brian MacLellan tvingats ta en del svåra beslut för att hålla laget under lönetaket. Backen Kevin Shattenkirk släpptes ut på free agent-marknaden medan Marcus Johansson trejdades till New Jersey Devils för att skapa utrymme för Evgeny Kuznetsovs kontraktsförlängning. Det medförde att väldigt få pratade om Caps som tänkbara Stanley Cup-mästare inför säsongen. Än mindre när man hamnade i ett 0-2-underläge i matcher redan i första rundan mot Columbus Blue Jackets efter två raka förluster på hemmais.
- Det var inte så många som trodde mot oss när vi mötte Columbus och Pittsburgh och sedan låg vi under med 3-2 mot Tampa också. Men vi visar att vi aldrig viker ned oss eller ger upp, att vi biter ihop som lag och kämpar vidare, säger Nicklas Bäckström till NHL.com/sv.

Det är däri skillnaden ligger mellan det Washington som aldrig lyckades ta steget förbi andra rundan och det som nu är en seger från att bli mästare.
- Det känns som vi spelar bättre som lag, tar smartare beslut och alla köper allting också. Alla spelar vårt system som vi vill, säger Bäckström och pekar på att laget inte alls blev så tunt som förväntat
- Vi har en annan bredd nu också, fler spelare som bidrar. I varje kedja finns det spelare som har klivit fram för oss i det här slutspelet.
Coachen Barry Trotz ser likheter mellan sitt lag och finalmotståndarna. Just i hur de har blivit avskrivna på förhand, om än av olika anledningar.
- Jag tror det gäller båda lagen, att både vi och Vegas har haft lite av en underdog-roll. Jag tror inte att det var många som respekterade något av våra lag, men vi har väl båda två på våra sätt visat att folk haft fel. Båda lagen har överträffat förväntningarna, menar han.
[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från @NHLsv]
Där finns det en ömsesidig respekt som kanske inte har existerat på isen under finalspelet. Gerard Gallant är enormt imponerad av motståndarna.
- Washington har haft en fantastisk säsong. När säsongen startade var det nog många som trodde att de hade missat båten de senaste åren i och med att de inte vann någon titel, säger han.
- Det tog nog en hel del press från det laget. De kom ut och svarade för en fantastisk säsong. De har spelat en otroligt bra hockey i slutspelet. Samtidigt är det svårt att kalla dem en underdog - kolla på deras lag och det är rätt bra.
Så pass bra att det bara är en vinst från att besegra Gallants Vegas i Stanley Cup-finalen.