En framtid i playoff hägrar för Ekman-Larsson

STOCKHOLM-- Oliver Ekman-Larsson tror att hans Arizona Coyotes är nära Stanley Cup-slutspelet och han ville inte bli lämnad kvar när playoff-tåget går.
Den 1 juli skrev den 27-årige backen på ett kontrakt över åtta år med Arizona. Den största affären i klubben under den mellansäsong där den också tradade in anfallaren Alex Galchenyuk och Michael Grabner, en så kallad free agent.

Trots att han visste att flera NHL-lag var intresserade när han blev free agent den 1 juli, valde Ekman-Larsson att skriva på för Coyotes, med fokus på att avsluta klubbens sex år långa playoff-torka.
- Jag har en väldigt bra känsla för laget, sade Ekman-Larsson nyligen i samband med NHL:s European Player Media Tour i Stockholm. Jag tittade runt lite i ligan, på olika alternativ, men det var för att kunna basera mitt beslut på riktiga grunder. Så det känns riktigt bra att jag valde att stanna i Arizona.
En del av Ekman-Larssons research handlade om att utforska general managern John Chaykas tankar om lagets väg i framtiden.

• Vi jobbade ihop oss, sade Ekman-Larsson. Det tog inte lång tid att få allt klart. Jag pratade med Chayka för att jag ville vara säker på att vi är på väg åt rätt håll, och jag känner mig väldigt komfortabel med att veta att vi är det.
  - Jag är ute efter de där små stegen som gör oss bättre, och jag tycker att vi tar dem. Det är vad som krävs i ligan. Vi vill bli bättre i år, vi vill vinna fler matcher och jag tänker att vi är i ett bra läge för att kunna göra det.
  Ekman-Larsson är den typ av puckförande back som varje tränare vill ha. Han har gjort 290 poäng (102+188) på 576 matcher i NHL, alla med Coyotes som valde honom som sjätte spelare totalt i draften 2009. Med den poängstatistiken är han alla tiders näst mest framgångsrika försvarsspelare i Coyotes/Winnipeg Jets historia: före honom finns bara Teppo Numminen (534 poäng totalt, varav 108 mål).
  Ekman-Larsson imponerades av traden som tog Galchenyuk från Montreal Canadiens den 15 juni, i utbyte för forwarden Max Domi. Galchenyuk gjorde karriärsbästa 56 poäng (30+26) säsongen 2015-16 och 51 poäng (19+32) förra säsongen. Han lyckades dock aldrig etablera sig på centerpositionen i Montreal. Han kommer att få chansen att göra det i Arizona.

Coyotes anfall fick ytterligare en boost när Michael Grabner skrev på den 1 juli. Den snabbe anfallaren har gjort 27 mål under var och en av de två senaste säsongerna.
- Alex Galchenyuk är en riktigt bra spelare, god för 30 mål, sade Ekman-Larsson. Han rör sig snyggt, har bra händer och det känns jättebra att ha honom i laget. Och Michael Grabner, en forward som kan spela i numerära underlägen och till och med göra mål i dem. Jag gillar det klubben gjorde med dem.
- John Chayka och (coachen) Rick Tocchet har jobbat hårt i sommar. Och det är ett tecken på att vi är på rätt väg.
Coyotes kom fel direkt när säsongen 2016-17 inleddes.
Relaterat material: [Spelarnas vardag: "Ett drömliv i slutändan"]
Förstaårstränaren Tocchet fick se laget förlora de elva första matcherna (0-10-1) och ligga på 2-15-3 efter 20 matcher. Coyotes hade 9-27-5 den 1 januari, och 12-32-9 efter förlusten mot Jets den 6 februari.
Ekman-Larsson fokuserar hellre på hur Coyotes avslutade säsongen: 17-9-3 de avslutande 29 matcherna.
- Det var inte lätt för honom (Tocchet) när han kom in. Han var tvungen att få in ett nytt system för nya spelare, sade Ekman-Larsson. Men han höll fast vid det, och det var därför vi kunde vända på allt.
- Om vi kan inleda säsongen nu som vi avslutade den förra, då blir det en bra säsong.