Imponerande start för Ekholm, Nashville

Mattias Ekholm har gjort sig ett namn som en vital komponent i en av ligans vassaste backuppsättningar. Nämligen den hos Nashville Predators. Laget är topptippade i Western Conference och har under inledningen av säsongen gått som tåget då det blivit sju vinster på åtta matcher. Ekholm, 28, har varit riktigt på hugget så här med sju poäng (två mål, fem assist) och leder med det den interna poängligan bland backarna.

Ekholm är inte känd som någon poängmaskin, och under sin NHL-karriär så har han ett personbästa på 35 poäng (åtta mål, 27 assist) från säsongen 2015-16. Han är en högt ansedd back, men det är ofta den defensiva biten av spelet som Borlängesonen fått beröm för. Förra säsongen så fick han dock visa att han har lite krut i bössan då han för första gången kom upp i tio mål i NHL.
Då Predators har namn som P.K. Subban, Roman Josi och Ryan Ellis i backuppsättningen är det än mer anmärkningsvärt att det är Ekholm som toppar backarnas poängliga i laget. Ekholm och Subban har bildat ett väldigt effektivt backpar, då Subban är tvåa bakom Ekholm med sex poäng (två mål, fyra assist) på de inledande åtta matcherna.
Nashville sitter på en topp-4 som få lag i ligan kan mäta sig mot, och tillsammans med bra målvaktsspel från finska duon Pekka Rinne och Juuse Saros så är det ingen större överraskning att man i skrivande stund toppar Western Conference med 14 inspelade poäng och endast 15 insläppta mål.

• Dem (motståndarna) vet att vi förmodligen inte kommer ge upp så många chanser, sa Ekholm efter man besegrade New York Islanders i början av säsongen.
  Ekholm är även snabb att ge Rinne och Saros cred för deras spel och möjligheterna som det ger lagets backar att följa med upp i offensiven.
  - Det är en skön känsla att veta att du kan spela lite mer riskfyllt i offensiven, sa Ekholm. Jag skulle inte säga att vi tjuvar extra mycket, men det är lite av den känslan du får.
  Den svenske backen har två raka matcher där han noterats för två assists, då Predators åkte till Alberta, Kanada och besegrade Calgary Flames (5-3) och Edmonton Oilers (3-0). Ekholm är inne på tredje året av det sexårskontrakt han skrev på inför säsongen 2016-17. Med en lönetaksträff på 3.75 miljoner dollar sitter Predators på ett riktigt guldkorn, medans Ekholm fortfarande plockar hem en rejäl summa pengar.
  Ekholm, som är stor och tung med sina 193 centimeter och 98 kilo, hamnade dessutom i sin första riktiga NHL-fajt denna säsongen då det kokade över när Predators tog sig an Winnipeg Jets. Efter en avblåsning så rök Ekholm ihop med Jets kapten Blake Wheeler, och för att vara svenskens första fajt gjorde han bra ifrån sig.
  Relaterat material: [Urstarka Predators upp i topp\]
  - Jag spelar tufft. Jag tycker inte jag spelar fult, sa Ekholm. Jag har aldrig varit i den situationen innan. Det var ett stort gruff, och någon är bakom mig. Det var Wheeler och handskarna var av. Det är inte mycket jag kan göra. Jag måste ju försvara mig själv.
  Predators kapten Roman Josi, som skämtat med svensken om att han aldrig fajtas, tyckte att Ekholm gjorde bra ifrån sig mot ett tufft i Wheeler.
  - Han (Ekholm) är inblandad i många gruff men han har inte fajtats mycket, sa Josi. Wheeler är en stark kille. Jag tycker han klarade av det ganska bra.
  Så Ekholm har gjort lite av varje under inledningen av säsongen vilket bådar gott för fortsättningen. Hans poängproduktion lär knappast fortsätta i samma rasande fart, då han just nu snittar 0.88 poäng per match, speciellt med tanke på att han inte får någon istid i powerplay. Men det ser onekligen ut som att han kommer att ha goda chanser att bräcka sitt personbästa.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Ekholm är inne på sin sjätte säsong som ordinarie i Nashville. Efter att ha gått som nummer 102 i draften 2009 då Predators valde honom i fjärderundan, så blev det en säsong med Mora i Hockeyallsvenskan och två säsonger med Brynäs i SHL innan han tog klivet över till Nordamerika (Ekhom gjorde två matcher för Predators säsongen 2011-12 innan han lånades ut till Brynäs). Efter att ha imponerat i AHL med 32 poäng (10 mål och 22 assists) på 59 matcher för Milwaukee Admirals säsongen 2012-13 så fick han efterföljande säsong chansen på allvar i Nashville. Totalt så har han stått för 126 poäng (31 mål och 95 assists) på 398 matcher i NHL.