Dominant defensiv bakom Lightnings finalplats

Tampa Bay Lightning är tillbaka i Stanley Cup-final. Efter en tät men i slutändan stabil 1-0-seger över New York Islanders i match 7 av semifinalen väntar nu Montreal Canadiens i final nästa vecka. Ett Canadiens som får se upp. För Lightning har nämligen bemästrat i princip alla olika sätt att vinna i slutspelet.

Ta match 5 mot Islanders som ett exempel. Lightning släppte lös sin offensiv och pulveriserade Islanders med totalt 8-0 hemma i Amalie Arena. Efter att New York svarat med en sista kraftansträngning för att kvittera matchserien i match 6, klev ett annat Lightning ut i match 7. Ett Lightning som inte släppte någon över bron och endast tillät 18 skott mot det egna målet.
- Det låter väl som ett hack i skivan vid det här laget men jag säger det igen; det handlar inte om hur många puckar du placerar i deras nät, det handlar om hur många du kan hålla undan från ditt eget, sade coach Jon Cooper efter Lightnings seger i match 7.
- Det är en jobbig läxa att lära sig, speciellt spelarna som kommer upp idag med deras fart och skicklighet och reglerna som skräddarsys för att förstärka just den aspekten. Men när du når slutspelet handlar det rätt och slätt om att försvara.
Lightnings försvar, anförda av Victor Hedman, Ryan McDonagh och Mikhail Sergachev, gjorde ett utmärkt jobb med det i match 7. Hemmalaget täckte totalt 21 skott, varav fem vardera från McDonagh och Sergachev.

Hedman, McDonagh och Sergachev befinner sig alla tre i topp-10 sett till täckta skott i årets Stanley Cup-slutspel. Sergachev är femma med sina 39 täckta skott, McDonagh sjua med sina 38 och Hedman nia med sina 35.
Hedman leder dessutom backarnas poängliga i slutspelet med sina 16 poäng (1+15) på 18 matcher.
- De gjorde ett riktigt bra jobb, sade Islanders tränare Barry Trotz. Jag tror vi hade 50 skottförsök ikväll, någonstans där, och de blockade 21 av dem. Vi hade några killar som bara matade skott och de fortsatte täcka. Det märktes att de var hängivna.
- De är ett bra lag defensivt.
Den erkänt skicklige taktikern Trotz var dock inte färdig med att berömma Lightning:
- Deras kärna är stark, de har en utomordentlig målvakt. De har en back som är en Norris Trophy-kandidat varje år (Hedman), en underskattad kille i McDonagh som är en mästare på att stänga ner och så har de Sergachev. De är ett ännu bättre lag i år än de var förra året, enligt mig.
Ett försvar i Stanley Cup-klass, kort sagt.
Men även mästarförsvar kan göra misstag. Och det är vid de tillfällena det behövs en målvakt som är kapabel till att kliva fram med avgörande räddningar, trots att han kanske stått inaktiv i långa perioder bakom sitt dominanta lag.
- Du behöver att målvakten räddar dig ibland när allt går åt skogen, sade Cooper. 'Vasy' (Vasilevskiy) visar gång på gång att han kan göra precis det. Att kunna höja sitt spel och ha det mentala fokuset varje minut i säsongsavgörande matcher… vi slänger oss ofta med ordet 'speciell', men Vasy är verkligen speciell.

• Han är bäst i världen av en anledning, instämde lagkapten Steven Stamkos. Han är vår klippa och han gör att vi kan spela med lugn och självförtroende när vi leder. Det tycker jag vi gjorde ikväll.
  Vasilevskiy själv valde, sin vana trogen, att flytta fokus från sig själv och istället hylla laget:
  - En utmärkt insats av hela laget… vi spelade en match 7 helt enligt instruktionsboken, sade Vasilevskiy.
  Sannerligen.
  Lightning har bevisat att de vet hur man vinner Stanley Cup. Det var mindre än ett år sedan. Men laget har även i årets slutspel visat upp en imponerande förmåga att optimera sitt spel efter vad situationen kräver.
  Är det full fart framåt som gäller, kan inget lag mäta sig med Lightnings eldkraft - varken sett till bredd eller spets. Om det är kassaskåpssäkert försvar som efterfrågas, går det ens att hitta en starkare trio backar än Hedman, McDonagh och Sergachev? Och sist men inte minst, utvecklas matchen till en målvaktskamp är Vasilevskiy världens kanske bästa målvakt just nu.
  En sak är säker: Montreal Canadiens kommer få händerna fulla i 2021 års upplaga av Stanley Cup-finalen. För Tampa Bay Lightning är redo att upprepa som mästare.