Devils från botten till toppen

Inget lag i NHL har från förra säsongen genomgått en sådan förvandling som New Jersey Devils.
Laget slutade förra säsongen sist i Metropolitan Division, nu ligger man i topp en poäng före nattens motståndare Washington Capitals, som dessutom har två matcher mer spelade. Fortsätter laget prestera samma sätt under andra halvan av säsongen kommer New Jersey ta sig till playoff för första gången sedan 2012 och vara ett allvarligt hot i kampen om Stanley Cup.

Med den poäng som plockades upp i gårdagens övertidsförlust, 3-4 mot Buffalo Sabres, ligger Devils i fas med franchisets rekordsäsong 2000-01 då man spelade ihop 111 poäng.
Vad är det då som gjort att Devils gått från att vara ett av ligans sämsta lag till ett av de bästa?
Enligt Devils head coach John Haynes handlar det om att laget har slutit upp bakom spelidén som bygger på mycket fart, snabba spelvändningar och hårt arbete i forecheckingen.
- Vi försöker ha en tydlig identitet och vi vill spela enligt vår modell, säger coach Hynes till NHL.com. Till största delen tycker jag att vi klarat av att göra det. Men vi är inte nöjda. Vi måste fortsätta bygga på den grund vi lagt under den första halvan av säsongen. I den här ligan handlar det hela tiden om att se till att vara redo för nästa match. Vi ska se till att laget blir bättre för varje dag och att vi är beredda att göra jobbet som krävs varje match.

• Vi har hittat vägar att vinna oavsett vilket motstånd vi ställts mot och hur matchbilden varit, fortsätter Haynes. Vi har lärt oss mycket genom de olika sätten vi vunnit på. Vi vet att det är svårt att spela perfekt i 60 minuter och då vi fått hårt tryck på oss har vi klarat av att inte falla ihop. Det har varit viktigt för oss.
  Anledningen till det är att Haynes tycks ha fått till en miljö där lagsammanhållningen är stark vilket gör att spelarna jobbar väldigt hårt för varandra.
  - Det jag gillar med det här laget är att det är många olika spelare som vill kliva fram, ta ansvar och göra det där avgörande spelet, säger målvakten Corey Schneider. Det kan vara en undanrensning, ett täckt skott, en tackling eller ett mål. Det är många som vill bidra vilket gör att vi inte bara hoppas att en eller två spelare ska göra allt för oss.
  Schneider är själv en stor anledning till lagets framgångar då han, precis som laget, lyft sitt spel från förra säsongen.
  Så här långt har han spelat 17-6-5 med ett genomsnitt på 2.31 insläppta mål per match och en räddningsprocent på 92,1. Det gör att han är på god väg att matcha och förbättra sin bästa säsong i karriären, 2015-16 då han spelade 27-25-6 med ett GAA på 2,15 och 92,4 i räddningsprocent.

• Det har fungerat bra och jag får mycket hjälp av försvarsspelarna, säger Schneider. Vi har lyckats hålla fokus i försvaret under stora delar av säsongen. Vi behandlar alla motståndare på samma sätt och med samma respekt. Det måste man göra för att lyckas i den här ligan.
  New Jersey har vidare lyckats väldigt bra med sina nyförvärv.
  Förstavalet i NHL-draften förra säsongen, Nico Hischier och svensksuccén Jesper Bratt har direkt levererat för Devils och rutinerade Brian Boyle, Brian Gibbons och Marcus Johansson har gjort att laget har en större bredd och mer slagstyrka i forwardsbesättningen än på många år.
  - Det har gått bra här under första halvan och det är riktigt roligt med hockey just nu, säger Brian Boyle. Alla i laget stormtrivs och har kul ute på banan. Men vi måste se till att vara förberedda till varje match och fortsätta jobba så hårt som vi har gjort fram tills nu.
  Också Devils "special teams" presterar på en helt annan nivå den här säsongen jämfört med förra året.
  Schneiders spel i målet i kombination med det stabila försvarsspelet har gjort att laget den här säsongen också förbättrat sitt spel i numerärt underläge. New Jersey är fjärde bäst i ligan på att döda utvisningar med 84 procent, att jämföra med förra säsongen då laget var 23:a med 79,6 procent.

Spelet i powerplay förra säsongen imponerade föga med en PP-procent på 17,5 vilket placerade New Jersey på 22:a plats i ligan vad gäller effektiviteten i numerärt överläge.
I år är man åttonde bäst i ligan med en PP-procent på 21,4.
Med framgångarna har Prudential Center också blivit en trygg hemmaborg för Devils, som spelat 12-5-3 på hemma-is. Dessutom har publiken vaknat till på allvar och skapat ett riktigt bra tryck inne i arenan.
- Vi vill att det ska vara en jobbig bortamatch för motståndarna, säger Taylor Hall. Många av de nya killarna i laget börjar verkligen komma till rätta i den här hemma och det kommer att vara viktigt i seriens slutspurt då viktiga poäng står på spel. Då kommer hemmaplansfördelen vara allt viktigare. Våra fans skapar en härlig miljö för oss att spela i och det har gett oss en rejäl boost. Vi hoppas vi kan fortsätta bjuda dem på fler segrar framöver.