Ålderstiget Penguins utslaget i första rundan igen

När Artemi Panarin i förlängningen slog in segermålet 4-3 för New York Rangers inför en entusiastisk hemmapublik i Madison Square Garden, tog han inte bara Rangers till andra slutspelsomgången.

Han fastställde också det fjärde tråkiga slutet i rad för Pittsburgh Penguins: ut direkt i första slutspelsomgången.
Penguins superstjärna och omslagspojke Sidney Crosby, tillbaka efter skadefrånvaro i den sjätte matchen, var besviken.
- Jag vet inte vad som hände, jag tycker att vi gjorde allt rätt, analyserade Crosby matchen för NHL.com/sv. I den femte matchen hade vi en dålig period på några minuter, i den sjätte matchen en ännu kortare dålig period. I kväll var det bara några studsar hit och dit som avgjorde.
- Vi gjorde en fantastiskt bra match ikväll. Vi har spelat bra hockey genom hela serien. Det här var en match där allt kunde hända och vi nådde inte ända fram.
Och det har Pittsburgh Penguins inte gjort i fyra år på raken nu. Fyra år som sett laget försvinna ur Stanley Cup-slutspelet redan i den första omgången: 2019 mot New York Islanders med 0-4 i matcher. Därefter i kvalrundan mot Montreal Canadiens (1-3), Islanders (2-4) och nu mot Rangers (3-4).
Penguins forward Jake Guentzel som gav sitt lag ledningen med 2-1 i mitten av andra perioden, var lika bedrövad som sin lagkapten Sidney Crosby. Det var inte första gången i matchserien som Pittsburgh tappade en ledning.

• Vi var med, vi var där, sade Guentzel. Vi hade ett bra läge när vi ledde med 3-1 i serien. Jag blir så besviken när jag tänker på att vi haft ledningen i många matcher och bara givit bort den.
  Nu rensar Pittsburghs spelare ur skåpen i omklädningsrummet och går på semester. Klubbledningen med general managern Ron Hextall i spetsen inleder ett intensivt arbete med att bygga laget för nästa säsong. Mycket talar för att det kommer att se annorlunda ut.
  Här bjuder NHL.com/sv på fem anledningar till varför Pittsburgh Penguins är utslaget ur slutspelet. Och tre skäl till varför Penguins många fans, inte minst i Sverige, kan vara optimistiska inför nästa säsong.
  Oförmågan att slå vakt om ledningen.
  Efter den osannolika första matchen i slutspelserien som Pittsburgh vann med 4-3 efter Evgeni Malkins avgörande mål knappt sex minuter in på tredje övertidsperioden och Rangers 5-2-revansch i den andra, tog Pittsburgh via två storsegrar med 7-4 och 7-2 ledningen i matchserien med 3-1, och skaffade sig därmed två matchbollar. Laget kunde avgöra i match 5 och hade också ledningen med 2-0 efter en kvart av andra perioden. Det blev förlust med 3-5. Match 6: ledning med 2-0 fem minuter in på andra, förlust igen med 3-5. Och match 7: 2-1 i mitten på andra och 3-2 i slutet av perioden. Förlust med 3-4.
  Över klubbens 54 första säsonger i National Hockey League, förlorade Pittsburgh åtta slutspelsmatcher efter att ha haft ledningen med två mål. I den här slutspelsserien hände det två gånger.
  Skadeproblem bland forwards…
  Pittsburgh Penguins var ett stekhett lag i december och januari med 17 segrar på 19 matcher. Men när grundserien var slut hade laget bara vunnit sju av de avslutande 18 matcherna, och tvingades halta in i slutspelet.
  Pittsburghs tränare Mike Sullivan har haft svårt att få kontinuitet i laget. Sidney Crosby skadades i den femte matchen och missade match 6. Forwarden Rickard Rakell, 29, som med 13 poäng (4+9) på 19 matcher var en injektion i laget när han kom från Anaheim Ducks vid deadline för trejder, skadades i den första matchen och var tillbaka matchotränad först i den sjunde. Centern Brian Boyle, viktig i powerplay-spelet, fick en smäll i match 6, och spelade inte i den avgörande drabbningen.
  …och samma sak bland målvakterna.
  Penguins förstemålvakt Tristan Jarry hade inte spelat på en månad när han kom tillbaka i den sjunde och avgörande matchen. Men Jarry var helt klart inte 100 procent frisk; han hade svårt att komma upp efter flera räddningar och han stapplade ut till presskonferensen efter matchen med ett tjockt is-paket runt höger fot.
  Redan i den första matchen i slutspelsserien skadades lagets andremålvakt Casey DeSmith och ersattes av tredjemålvakten Louis Domingue som spelat två (!) matcher i grundserien. Ingen optimal situation för laget.

Spelet i numerära underlägen.
Medan Penguins gjorde det bra framåt i powerplay-spelet, en ökning till 26,1 i effektivitetsprocent jämfört med 20,2 i grundserien, haltade spelet i numerära underlägen betänkligt: 68,4 procent (jämfört med 84,4 i grundserien) är inga Stanley Cup-vinnande siffror.
Mika Zibanejad och Chris Kreider.
Pittsburgh gick in i slutspelet i vetskapen om att laget måste få stopp på Rangers effektiva förstakedja med Mika Zibanejad, Chris Kreider och Frank Vatrano. Det misslyckades totalt. Av de 28 mål Rangers gjorde i de sju matcherna svarade trion för tio: Kreider fem, Zibanejad tre och Vatrano två.
Vad händer nu i Pittsburgh Penguins? Sannolikt kan vi räkna med en aktiv sommar: laget kommer inte att se likadant ut nästa säsong som det som avslutade den här. NHL.com/sv listar tre orsaker till varför Penguinsfansen har skäl till optimism.
Nya vindar i klubbledningen.
I december förra året sålde ägaren Mario Lemieux klubben till Fenway Group som också äger bland annat Liverpool FC. Lemieux finns fortfarande i klubbens ledning, men frågan är om majoritetsägarna i Fenway Group är lika barmhärtiga mot de trotjänare i Penguins som visserligen håller hög kvalitet men som nu börjar nå en aktningsvärd ålder och inte är lika bra som de en gång varit. Och som drar stora pengar. En av dem är centern Evgeni Malkin, som bara spelade halva säsongen, en annan backen Kris Letang, båda 35 år och båda med utgående kontrakt.
Sidney Crosby, som spelat ihop med Letang och Malkin under hela sin karriär, har hört spekulationerna och är beredd på att de båda kanske inte kommer tillbaka.
- Det är möjligt att det blir så, sade Crosby före slutspelet. Det vet vi alla, men jag försöker att inte tänka på det.
Malkin blir en unrestricted free agent (UFA) efter säsongen, liksom Bryan Rust, Rickard Rakell och Kris Letang. Bara på att låta Malkin och Letang gå skulle Penguins spara 16,75 miljoner dollar i lönekostnader.
[De senaste nyheterna från serien mellan Rangers-Penguins]
Unga spelare i pipelinen.
Enligt NHL:s förnämliga statistikavdelning inledde ligan säsongen med fyra av tio spelare under 25 år och två av tio under 23 år. Motsvarande siffror för Pittsburgh: två av tio under 25, en av tio under 23.
Men Penguins har gott om unga talanger knutna till organisationen. Här är några som kan få mer NHL-erfarenhet den kommande säsongen: anfallaren Drew O'Connor från farmarlaget Wilkes-Barre/Scranton Penguins har fått känna på NHL-spel redan i år (22 matcher) och i fjol (10). Läge för ännu fler nästa säsong. Forwarden Sam Poulin draftades av Penguins i första rundan 2019. Nu poängstark tvåvägsspelare i farmarlaget. Likaledes poängstarke backen Pierre-Olivier Joseph draftades i första rundan 2017, och har fått testa ett 20-tal matcher i NHL. Före detta Timrå-forwarden Filip Hållander, 21, kom till campen i akt och mening att ta en plats i NHL. Han fick spela en match, men har sedan gjort det bra i Wilkes-Barre/Scranton.
Ikonen Sidney Crosby håller än.
Med en medelålder på 28,7 var Pittsburgh ett av de äldsta lagen i ligan den här säsongen, med bara fem lag knappt bakom sig. Men den 34-årige lagkaptenen Sidney Crosby präglas inte av några ålderskrämpor: 84 poäng (31+53) på 69 matcher vittnar om kvalitet. Crosby är fortfarande en av ligans största stjärnor och väl värd att bygga kring.
Det blir en het sommar i Pittsburgh Penguins i år.