Capitals ute ur slutspelet mot starka Panthers

Stanley Cup-seger 2018. Sedan ut i första slutspelsomgången 2019, 2020 och 2021. Och en icke-favorit i repris även i år: under natten mot lördagen tog Washington Capitals säsong slut efter förlust med 3-4 i matchen och 2-4 i matchserien mot Florida Panthers.

• Vi gjorde många bra saker, vi gjorde mycket på rätt sätt, vi lyckades hålla dem (Florida Panthers) på avstånd och ändå skapa egna möjligheter. Men vi fick bara inte till det. Vi hade en ledning med 2-1 som vi tappade. Vi fajtade oss tillbaka in i matchen. Vi gjorde en stor insats när vi kvitterade i slutet av matchen, summerade Capitals tränare Peter Laviolette och syftade på T.J. Oshie's kvittering till 3-3 med bara en dryg minut kvar att spela.
  Men mer blev det inte. I förlängningen avgjorde Carter Verhaeghe och skickade Florida Panthers till nästa omgång mot segraren i matchserien mellan Toronto Maple Leafs och Tampa Bay Lightning. Allt medan Washington Capitals går på semester.
  - Vi kunde inte knyta ihop säcken, konstaterade Peter Laviolette.
  Washingtons gävlebördige center Nicklas Bäckström menade efter matchen att Capitals spelare tvingades jobba mycket hårdare än vad Floridas spelare fick göra.

• Inte bara i den här matchen, utan i varje match, sade "Bäckis". Deras offensiv är väldigt bra, och de drar igång den utan någon större ansträngning. Får de ett mål så tänder de till lite extra.
  - Och den här matchserien… i princip gav vi bort den till Florida. I slutspelet måste man kunna stänga ner sina motståndare… ja, jag vet inte riktigt vad jag ska säga. Det är klart att det är vårt fel att det gick som det gick. Jag är besviken, sade Bäckström.
  Frågan är nu om Washington kan komma tillbaka som laget ser ut idag, eller om det krävs en rejäl omgörning av laget, i första hand en föryngring: med en snittålder på 28,2 år är Capitals ett av de äldsta lagen i ligan.
  - Jag tror att vi kan göra det, menar Nicklas Bäckström. Men marginalerna är små hela tiden; det är lätt att göra misstag.
  Medan Capitals spelare tömmer skåpen och planerar semestrarna, listar NHL.com/sv här fyra orsaker till att laget är utslaget ur slutspelet 2021-22 och tre orsaker till varför det finns anledning till optimism inför 2022-23.

1. Oförmågan att stänga ner motståndaren.
Capitals tränare konstaterade att hans lag inte kunde "knyta ihop säcken". Efter de tre inledande matcherna hade Washington ledningen i matchserien med 2-1. Det efter 4-2 i den första matchen, 1-5 i den andra och 6-1 i den tredje. I match 4 ledde Capitals med 2-1 in i slutminuterna när Panthers Sam Reinhardt kvitterade innan Carter Verhaeghe avgjorde i förlängningen. I match 5 ledde Capitals med 3-0 en bit in i andra perioden, men lyckades inte knyta till. Laget föll ihop och släppte fram Floridas offensiv - Panthers vann med 5-3. Och så i match 6, slutligen: ledning med 2-1 i början av tredje perioden då Panthers fick göra två raka mål. Capitals kvitterade strax före slutet, men lyckades inte rida på den moralboosten - och Verhaeghe avgjorde i förlängningen igen.
För att gå vidare i slutspelet måste ett lag vinna också matcher som det egentligen inte förtjänar att vinna. Men framförallt måste det vinna matcher det verkligen förtjänar att vinna. Som match 5 där Capitals slarvade bort en klar ledning.
2. Oförmågan att stoppa Carter Verhaeghe.
Efter många år i farmarligahockeyn kom Carter Verhaeghe till NHL och Tampa som 24-åring. Nu gör han sin andra säsong i Florida och har gått från klarhet till klarhet. Det är fart och kraft och målfarlighet. Och Capitals backar har misslyckats totalt med att stoppa honom. Tolv Verhaeghe-poäng (6+6) på sex matcher är ett tydligt vittnesbörd om det. Verhague har fått agera ohindrat, utan att Washingtons spelare gjort något åt honom. Matchprotokollen visar bara ett tillfälle då en spelare i Capitals försökt få stopp på Verhaeghe: i fjärde matchen åkte Evgeny Kuznetsov ut för en slashing på Panthers målskytt.
3. Målvakterna inte på topp.
Tjeckien Vitek Vanecek och ryssen Ilya Samsonov har delat på målvaktsjobbet, men inte förmått lyfta laget: Vanecek hade 2,67 i insläppta mål per match (GAA) och 90,8 i räddningsprocent och Samsonov 3,02/89,6. I slutspelet registrerades Samsonov för 2,97 och 91,2, medan Vanecek slutade på 4,20 och 86,3. Det är inte siffror som räcker till att vinna Stanley Cup. Båda målvakterna blir restricted free agents (RFA) efter säsongen.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Panthers-Capitals\]
4. Alexander Ovechkin försvann i slutspelet.
50 mål på 77 matcher i grundserien blev ett mål på sex matcher i slutspelet. Omräknat innebär det att "Ovis" målsnitt sjönk markant vid exakt fel tillfälle: från 0,65 per match till 0,16 per match. Nu klev T.J. Oshie som gjorde elva mål på 44 matcher i grundserien fram och gjorde sex mål i slutspelet. Men Ovechkins slutspelsmåltorka blev kostsam för Washington.
Allt är naturligtvis inte nattsvart i Washington. Här listar NHL.com/sv tre anledningar till optimism inför säsongen 2022-23.
1. Ovechkins jakt på Gretzky.
Alexander Ovechkin må har gjort en svag insats i det för Capitals nyss avslutade slutspelet. Men hans jakt på Wayne Gretzkys 894 mål är en ständig källa till optimism i Capitals eftersom den jakten drar med sig även andra spelare till bra insatser.
2. En stark kärna att bygga kring.
Ovechkin, Bäckström, Kuznetsov, Oshie, Tom Wilson och John Carlson - det är få andra klubbar som har en så tydlig och stark kärna att bygga kring.
3. Äntligen tal om en föryngring av laget.
Capitals lagledning med general managern Brian MacLellan har talat om en föryngring av laget under ett par år nu, men lite har hänt. Washington har inte världsrekord i att slussa in unga, lovande spelare i NHL-laget, men nu finns ett gäng som kan bli nyckelmän i en föryngring av laget.
Några exempel: den 22-årige och Sverigeskolade (Malmö, Oskarshamn) slovakiske backen Martin Fehervary har fått bra med speltid den här säsongen, men är redo för ännu mer.
I Brandon Wheat Kings i WHL finns 19-årige backen Vincent Iorio med den serien mest fruktade och pricksäkra skott. Capitals knöt till sig Iorio med sitt första val (55:e totalt) i draften 2021. Belarusiske centern Aliaksei Protas, 21, spelade 33 matcher med Capitals innan han skickades till Hershey Bears i AHL i början av februari. Här finns mer att hämta.
Centern Connor McMichael, 22, har fått begränsad speltid, runt ett snitt på tio minuter i de 68 matcherna han spelade. Här finns det också rum för mer.