Tre skäl till att Avalanche är utslaget

Efter sina sex första matcher i slutspelet framstod Colorado Avalanche som en ostoppbar maskin. Fyra matcher senare är deras säsong lite chockartat över. Nattens 3-6-förlust mot Vegas Golden Knights i T-Mobile Arena förseglade Presidents Trophy-vinnarnas bistra öde.

Colorado Avalanche gick in i årets Stanley Cup-slutspel fulla av tillförsikt. De var grundseriens bästa lag, hade en toppkedja i absolut världsklass, en målvakt som är en av finalisterna till Vezina Trophy, en back som kan vinna Norris Trophy - och dessutom en bredd på forwardssidan som man tidigare saknat.
Det kändes verkligen som det här var året - exakt 20 år efter klubbens senaste Stanley Cup-seger - som Avalanche skulle kunna gå hela vägen.
Nu tvingades man olyckligtvis möta Vegas Golden Knights, grundserietvåan, redan i andra rundan. Men efter att ha vunnit match 1 i den serien med förkrossande 7-1 och stulit match 2 via Mikko Rantanens övertidsmål i powerplay fanns det ingenting som tydde på att Avalanche skulle kunna stoppas. Men någonstans längs vägen lyckades motståndarna hitta lagets akilleshäl och efter fyra raka förluster är säsongen över.

• Det finns alltid nästa år... Men jag kommer att kliva in i min nionde säsong då utan att ha vunnit ett jota. Jag är definitivt motiverad, men det suger att förlora fyra raka matcher så här. Jag tycker att vi hade ligans bästa lag den här säsongen, men vi fick inte jobbet gjort, suckade Nathan MacKinnon efter match 6.
  Här är några av skälen till att man åkte ur redan i andra rundan för tredje året i rad.
  Toppkedjan tappade stinget
  Vegas Golden Knights fick stopp på toppkedjan med Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog och Rantanen. Efter att trion svarat för åtta poäng i den första matchen i serien gjorde de bara nio poäng gemensamt under de fem följande matcherna. Varken MacKinnon eller Landeskog lyckades göra mål i någon av matcherna.

Framför allt lyckades man under stora delar av serien inte mäta sig med Vegas i spelet fem mot fem. Nevada-laget hittade ett sätt att neutralisera Coloradostjärnornas frenetiska anfallsspel och lyckades i stället pressa tillbaka dem under långa stunder.
- Jag tyckte vi kämpade riktigt hårt, krigade och jobbade häcken av oss och fortsatte att komma tillbaka. Några studsar gick fel och några byten var inte tillräckligt bra. De utnyttjade det, sade en bedrövad Gabriel Landeskog efter förlusten.
Efter att Vegas Golden Knights kvitterade serien via två energigivande vinster hemma i ett fullsatt T-Mobile Arena vände vinden. Vegas sög allt självförtroende ur Colorado och surfade till avancemang på den framgångsvåg det gav.
Gabriel Landeskog sitter nu på utgående kontrakt och skulle i teorin kunna bli unrestricted free agent nästa månad. Både han själv och klubben har dock tydligt klargjort att de kommer att lösa ett nytt kontrakt. 28-åringen har spelat för Colorado Avalanche sedan klubben draftade honom som andra spelare 2011 och vill gärna avsluta karriären i Denver.
- Jag är upprymd över att få vara en del av den här gruppen och älskar alla killar här, tydliggjorde han efter sortin.
Fysiken
Colorado Avalanche är utan tvekan ett av NHL:s skickligaste lag med spetsspelare på alla positioner. Det man tycktes sakna i den här serien var ett svar på det fysiska och burdusa spel som Vegas Golden Knights tog till för att ta över några av matcherna.
Genom att sätta hård press på nyckelbackar som Cale Makar, Samuel Girard och Devon Toews fick man stopp på det flygande anfallsspel som laget visat upp i serien mot St. Louis Blues.

Colorado hittade inte ett sätt att komma runt det.
Avsaknaden av avstängde Nazem Kadri blev också påtaglig då man där inte bara förlorade sin andracenter, utan också en spelare med en fysisk profil som kan vara jobbig att möta. Han hade verkligen behövts mot ett Vegas Golden Knights som gillar att vara i ansiktet på sina motståndare.
Bristande produktion från viktiga spelare
Det var inte bara toppkedjan som svek när de behövdes som mest. Colorado fick inte heller tillräckligt mycket produktion från sina övriga forwards. När MacKinnon och Landeskog fick blött krut var det ingen annan som i tillräckligt stor grad gav understödet som behövdes för att fylla tomrummet.

André Burakovsky, som varit en pålitlig producent sedan han anslöt till Avalanche från Washington Capitals för två år sedan, lämnade slutspelets nio första matcher utan mål och spräckte sin nolla först i nattens match.
Tyson Jost och Joonas Donskoi mäktade med varsitt mål medan J.T. Compher var mållös. Däremot lyckades rutinerade Brandon Saad, som tidigare vunnit två Stanley Cup med Chicago Blackhawks, bättre med tre mål på de fem sista matcherna. Han blir dock unrestricted free agent i juli och det är oklart om han blir kvar i klubben.