"Frustration" - men framtiden ser ljus ut för Stars

Så nära - men ändå så långt ifrån. Dallas Stars hade ödet i egna händer. Matchboll på hemmais i den sjätte matchen mot St. Louis Blues och chansen att nå konferensfinal för första gången sedan 2008. Det övertaget tappade man och fick sedan genomlida ett hjärtskärande slut på den sjunde och avgörande matchen i Enterprise Center i natt. 3-2 i matcher blev 3-4 i slutändan och det som såg ut att kunna bli en riktig succésäsong slutade i enorm besvikelse när Patrick Maroon frälste hemmapubliken och skickade St. Louis till konferensfinal via sitt segermål i den andra övertidsperioden.

Inte ens en heroisk målvaktsinsats av Ben Bishop kunde ge Dallas Stars till ett bättre öde. Han satte klubbrekord i slutspel med sina 52 räddningar.
- Det första ordet som jag kommer på är frustration, sade Bishop till NHL.com/sv efter slutspelsortin.
- Det fanns en god möjlighet framför och just nu känner man lite frustration. Det är tufft att säsongen ska ta slut i en förlängning. Men grabbarna har gjort ett bra jobb och vi får försöka titta tillbaka på det här med andra ögon om några dagar.

Coachen Jim Montgomery lyfte på hatten åt en motståndare han helt enkelt tyckte var bättre.
- Jag tycker att vår målvakt var fantastisk, jag tycker att många av våra spelare hade bra matcher, men överlag tycker jag att Blues var det bättre laget, sade Montgomery.
- Jag tycker att de var bättre i match sex och jag tycker de var bättre i match sju. De fortsatte att bli bättre medan vi stagnerade. Blues spelade bättre. I match sju spelade de bättre och förtjänade att gå vidare. Vi lyckades nästan göra det tack vare Ben Bishop och vi blev bättre under matchens gång, men lyckades inte knyta ihop säcken.
Varför lyckades Dallas Stars inte med det?
Det enkla svaret är att lagets offensiv drabbades av torka vid fel tillfälle. Stars gjorde bara två mål under de två avslutande matcherna i serien och fick totalt sett bara fyra poäng av sina storstjärnor Tyler Seguin, Alexander Radulov och Jamie Benn under de tre sista matcherna. Det var för lite.

• De fortsatte att komma emot oss och vi lyckades inte hitta ett sätt att anpassa oss till det. Vi gjorde inte tillräckligt och tog inte tag i momentum, suckade Seguin efter nederlaget i match sju.
  Mitt i all besvikelse finns det fog för optimism kring framtiden för Dallas Stars. Om det var något den här säsongen bevisade är det att det finns något att bygga vidare på för Texas hockeystolthet. Efter att par tuffa år har man slutligen lyckats bygga ett fundament av unga, spännande spelare med skicklighet och uppsida att komplettera kärnan med Seguin, Benn, Radulov och John Klingberg i spetsen.
  Under slutspelet blev det allt mer tydligt att Stars har ett par riktigt fina framtidsnamn i Miro Heiskanen, Roope Hintz och Jason Dickinson.
  [Här kan du läsa allt från serien STL-DAL]
  Blott 19 år gammal var Heiskanen, draftad som tredje spelare 2017, en av ligans mest spännande rookiebackar. Finländaren var stundtals spektakulär redan under grundserien, men tog sitt spel ytterligare ett snäpp i slutspelet. Tillsammans med landsmannen Esa Lindell och Klingberg utgör han navet i ett försvar som har kapacitet att leva upp till Stars gamla smeknamn "Big D". Men till skillnad från tiden då toppbackarna i Stars backuppsättning hette Derian Hatcher, Richard Matvichuk och Craig Ludwig är det betydligt mer mobila och spelskickliga backar det handlar om i dag.
  Hintz och Dickinson är ett resultat av det fina arbete som klubben gör med sitt farmarlag Texas Stars i AHL. Finländaren Hintz sköt fem mål i slutspelet och har visat att han är mogen uppgiften att axla rollen som andrecenter bakom Tyler Seguin.
  - Han är någon som gett vårt lag mer offensiv dynamik samtidigt som han är ansvarsfull defensivt. Hans fart och hans styrka med pucken är väldigt imponerande, har Jim Montgomery sagt om Hintz till NHL.com/sv tidigare.

På kontraktsfronten har general managern Jim Nill en del tuffa beslut att ta. Spelare som Ben Lovejoy, Marc Methot, Roman Polak, Jason Spezza och Mats Zuccarello kan alla bli unrestricted free agents om de inte erbjuds en förlängning. Samtidigt ska restricted free agents som Esa Lindell, Jason Dickinson och Mattias Janmark har nya kontrakt. Det är svårt att se att samtliga kommer att vara Stars-spelare till hösten, men det finns mer att ta underifrån.
Svenske backen Emil Djuse ansluter till organisationen efter en stark säsong med Skellefteå i SHL. Utöver det har man även hämtat in spännande talanger som målvakten Jake Oettinger, backen Joseph Cecconi och forwarden Riley Tufte, lagets förstaval i draften 2016, från den amerikanska collegehockeyn. De kommer sannolikt att matchas i AHL från start, men ger Dallas en hel del intressanta alternativ för framtiden.
Det här i kombination med de erfarenheter som Dallas toppspelare tar med sig från årets slutspel borgar för fler slutspelsresor de närmaste åren.
- Vi kommer bara att bli bättre tack vare den här slutspelserfarenheten. Därom råder det ingen tvekan, menar Jim Montgomery.
- Det är en värdefull erfarenhet för våra unga spelare som gjorde sin första NHL-säsong. Men även för några av killarna som inte har varit i slutspel tidigare. De lyfte sig, många av dem lyfte sig i slutspelet. Det är en bra byggkloss inför nästa säsong.