Avalanche till andra rundan

Colorado Avalanche har avancerat till den andra rundan i slutspelet för första gången sedan 2008. Laget, som tog sig in i slutspelet i grundseriens slutskede, såg vilsna ut i den första matchen mot Calgary Flames, men har därefter visat prov på snabbhet och flexibilitet i sitt spel.
Flames vann den första matchen med 4-0. Där och då såg Avalanche om inte vilsna så i alla fall fantasilösa ut:

• Jag tycker att vi gör den första matchen bra, men vi får inte utdelning, sa Nathan MacKinnon efter fredagens seger.
  Nej, Calgary höll Colorado på avstånd och lyckades stänga ner anfallsförsöken i den första bataljen. Avs tilläts inte komma upp i fart, men det skulle ändras. 39 skott på mål i den andra matchen följdes upp av 56(!) i den tredje och 52 i match 4, och det var inte bara storstjärnorna Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog och Mikko Rantanen som skapade lägen. Rantanen blev en avgörande faktor i serien. Finländaren kom som bekant tillbaka från skada i den första matchen och efter med en påskärringkvast sopat bort all ringrostighet på ungefär 45 minuters spel var han inget annat än magiskt bra under resten av serien, vilket resulterade i fem mål och fyra målgivande passningar på de avslutande fyra fighterna.

De tre superstjärnornas snabbhet och skicklighet skapade stora revor i motståndarförsvaret där andra forwards kunde göra giftiga instick. I den andra matchen var det Matt Nieto och J.T Compher som stod för lagens mål under ordinarie tid, där den sistnämnde kvitterade till 2-2 med 2:39 kvar av matchen. I den tredje gav Nieto laget den extra kryddan med två poäng för att Avs skulle hålla trycket uppe i den övertygande 6-2-segern. Hade Colorado förlorat match 4 hade serien kunnat se mycket annorlunda ut och man låg illa till, men endast 72 sekunder efter Flames 2-0-mål i den tredje perioden klev Compher fram med den livsviktiga reduceringen.
- "Comph" stod för den viktiga kvitteringen i den andra matchen och klev fram igen i den fjärde när han reducerade. Nieto stod för ett par mål i numerärt underläge och kollektivt är det en bra insats.
I den första matchen splittrades den giftiga förstakedjan MacKinnon-Landeskog-Rantanen upp men de var tillbaka i match 2, för en stund. Framgångsfaktorn blev istället att ha Rantanen i andrakedjan med Carl Söderberg och Colin Wilson. På hans plats i förstakedjan fanns istället Alex Kerfoot, vilket breddade Avs anfallsmöjligheter. Och med en kreativ tredjekedja där den ettrige Matt Calvert stundtals kom in under skinnet på Flames-spelarna och Compher (2-1--3 i serien) och Nieto (2-2--4) kunde operera såväl i spelvändningar som längre anfall blev Avs inte bara numret större än Flames. Man var, om vi ska vara helt ärliga, stundtals helt överlägsna och att det skiljde sju placeringar och 17 poäng lagen emellan till Avs "nackdel" märktes inte.

• Jag tycker inte att vi var ett åttonderankat lag. Hade vi vunnit hälften av de matcher som gick till förlängning hade vi varit med och tampats om divisionstiteln, sa Tyson Barrie efter att avancemanget säkrats.
  Riktigt så nära var det inte, men hade Avalanche vunnit sju av de 14 matcher de förlorade på övertid hade laget slutat på en klar tredjeplats i divisionen med 97 poäng i stället för de 90 de spelade in. Det hade varit fyra poäng mer än faktiska trean Vegas Golden Knights 93 pinnar. Men vi ska också komma ihåg att Avalanche bara vann sju av 27 matcher (7-16-4) mellan den 1 december och 6 februari.
  Med det sagt är det här inte en oförtjänt seger och inte ett oförtjänt avancemang. Det är precis tvärtom. Colorado övermannade Calgary och med fem mål i powerplay på de tre avslutande matcherna samt två mål i numerärt underläge vann Avs den ack så viktiga bataljen i "special teams." Och längst bak var målvakten Philipp Grubauer enastående. När Calgary väl bröt igenom Avalanche försvarsmur stod tysken för några avgörande räddningar - inte minst när Mikael Backlund hade möjlighet att punktera match fyra på övertid. Med en briljant benparad stoppade Grubauer svensken och därefter vände spelet, och Avalanche kunde avgöra genom Mikko Rantanen:
  - Han fick kanske lite mycket tid på sig där, tycker jag. Men jag lyckades stoppa honom, log Grubauer när han tänkte tillbaka på räddningen efter fredagens match.
  Läs också: [Avalanche slog ut Flames - vann match 5 stort]
  Grubauer sammanfattade lagets insats i matchserien:
  - Vi är ihärdiga. VI kämpar hela tiden, även när vi ligger under. Det är killar som gör mål vid rätt tillfälle och vi får räddningar vid rätt tillfälle och tillsammans ger det framgång. Men vi kan ge mer. Vi såg glimtar av det i den tredje matchen och kan vi fortsätta på det här sättet så har vi en god chans framöver.

Avancemanget är nästa steg i byggandet av det nya Colorado Avalanche.
- Vi vill fortsätta bygga laget och utveckla klubben. Att vinna en slutspelsserie var ett delmål. Vi sa inför slutspelet att vi hade ett annat mål och en annan inställning jämfört med förra året. Våra killar köpte det. Det börjar med lagledningen och har sipprat igenom tränarstaben till spelarna. Vi är inte nöjda med det här, dock, avslutade Jared Bednar.
Avalanches brutala formsvacka under vintern sopades bort. Formtoppen kom i tid för att nå ett slutspel och nu har laget stått för den näst största bedriften än så länge i slutspelet.
Colorados utveckling fortsätter. Till nästa nivå. I nästa runda.
Var det slutar vet ingen. Men det ser onekligen lovande ut.
Våren kan bli lång i Denver.