Carolina Hurricanes en match från final i öst

Det började med ett wild card till slutspelet.
Och har fortsatt med succé.

Carolina har slagit alla experter och förståsigpåare med häpnad:
- Vi har egentligen inte haft någon egen identitet tidigare och inte heller från start i år. Men när säsongen började krävde "Roddy" (tränaren Rod Brind'Amour) att vår identitet skulle vara vår arbetsmoral, och att allt annat var sidogrejer. Vi började med arbetsmoralen. Vi är ett lag som inte gillar att se motståndaren jobba hårdare, och det laget vill vi vara varje kväll. De kunskaper vi har och allt annat hjälper oss att hitta de vägar som krävs för att vinna hockeymatcher, förklarade centern Jordan Staal Carolinas förvandling.
Nu är Carolina Hurricanes på god väg mot finalen i Eastern Conference. Canes har 3-0 i matcher mot New York Islanders efter segern med 5-2 hemma i PNC Arena natten till torsdagen.
Det innebär att Carolina nu vunnit fem raka matcher, från underläget med 2-3 i matchserien mot regerande mästarlaget Washington Capitals, till 3-0 mot Islanders. Totalt har Canes gjort 17-8 i mål på de fem matcherna.
Vilken är alltså hemligheten?
- Bara den att vi jobbar hårt. Det är det vi gör. Alla kommer till jobbet, alla lägger in det bästa de kan ge och jobbar så hårt som de bara kan, säger backen Justin Faulk, 27. Det är allt vi begär av killarna, inget mer än så. Vi har fortfarande en bit att gå, det här var bara ett steg på vägen.

En liten hemlighet är också Hurricanes förmåga att stänga matcherna när laget skaffat sig en ledning och att vara effektiva både framåt och bakåt i den sista perioden. I den första matchen (1-0) avgjorde Jordan Staal i första övertidsperioden. I den andra (2-1) gjorde Warren Foegele och Nino Niederreiter två snabba mål i början av slutperioden, och se'n stängde laget igen. I den tredje matchen (5-2) gjorde Justin Williams 3-2 i mitten av tredje, och sedan stängde Canes igen totalt: Islanders har hittills under serien inte gjort något mål i tredje perioden. I de fem senaste matcherna, de två sista mot Washington (5-2 och 4-3 efter dubbel övertid) och de tre mot Islanders, har Canes utklassat sina motståndare i slutperioderna och förlängningarna med sammanlagt 11-0.
Den täta hockeyn i slutperioderna och när Canes ska stänga matcher, vill Rod Brind'Amour se mer av.
I ett Hurricanes som haft problem med skador kom både Andrei Svechnikov och Jordan Martinook tillbaka till den tredje matchen mot Islanders. Till den fjärde matchen räknar tränaren Rod Brind'Amour också med att få tillbaka forwarden Micheal Ferland som missat sju matcher. Ett bra tillskott: i grundserien var Ferland en av lagets mest effektiva spelare med sina 40 poäng (17+23).
Hurricanes väntar också på att få tillbaka erfarne backen Trevor van Riemsdyk som gick av i första perioden i den andra matchen med en skadad axel, sam finländske anfallaren Saku Mäenalanen, som tvingades av med en skada på överkroppen i början av tredje perioden i samma match.
Läs också: [Canes på väg att svepa Isles\]
Störst problem för Canes lagledning inför den fortsatta matchserien mot Islanders, är underkropps-skadade målvakten Petr Mrazek. Den 27-årige tjecken från Ostrava var tänkt som förstemålvakt i slutspelet. Men Rod Brind'Amour har varit säker hela säsongen: Curtis McElhinney är en fullgod ersättare. Det har den 35-årige kanadensaren, från London i Ontario, bevisat sedan han fick ersätta Mrazek mitt under förra matchen. Då tog han samtliga de 17 skott han fick emot sig. På torsdagsmorgonen räddade McElhinney 28 av 30 skott. En total räddningsprocent på 96,65 för McElhinney.
Curtis McElhinney är nu helt unik som den ende målvakten i NHL-historien som gjort sina första tre slutspelsmatcher med tre olika lag: som inhoppare 2009 med Calgary Flames och 2018 med Toronto Maple Leafs. Och den här säsongen alltså som inhoppare och nu senast från start med Carolina Hurricanes. När McElhinney, 35 år och 343 dagar gammal, fick stå redan från första nedsläpp i den tredje matchen mot Islanders blev han också historisk: ingen målvakt i NHL-historien har varit äldre i sin första slutspelsmatch från start.

Och följaktligen är Curtis McElhinney också den äldste målvakt som vunnit sin första slutspelsmatch från start.
- Jag är så glad för hans skull. Han är riktigt professionell, och det har han varit var han än spelat, säger Rod Brind'Amour. Man håller på killar som honom. Han har jobbat för det här, han har offrat tid för det här. Nu får han äntligen en chans att visa vad han kan. Om han är 35 år eller 25 eller vad som helst, det är kul att se någon få en möjlighet att visa vad han kan, och som bara går ut och glänser.
Backen Jaccob Slavin, som fyllde 25 år den första maj, håller med sin tränare:
- Han (McElhinney) är en bra story och en bra lagkamrat. En j-ligt bra kille. Jag känner väldigt mycket för honom. Han har varit en klippa längst bak för oss hela säsongen, säger Slavin som gjort tolv poäng (0+12) på de tio matcherna i playoffspelet hittills.
[Här kan du läsa allt från serien NYI-CAR]
Får Carolina tillbaka Mrazek har laget definitivt ett av de starkaste målvaktsparen i slutspelet.
Carolina kan spela hem matchserien i den fjärde matchen mot Islanders på fredag kväll, matchstart kl. 01.00 på lördag morgon, svensk tid. Också den inför den entusiastiska och högljudda publiken i PNC Arena i Raleigh.