Nu talar slutspelstraditionen för Hurricanes

Det var den färgstarke hockeykommentatorn Don Cherry som inför slutspelet myntade uttrycket "A bunch of Jerks" (ungefär "Ett gäng fåntrattar") om Carolina Hurricanes.

De orden har Don Cherry fått äta upp.
Nästa vecka spelar Carolina Hurricanes, som avancerade till slutspel via ett wild card, final i Eastern Conference mot segraren i matchserien mellan Columbus Blue Jackets och Boston Bruins, en kraftmätning som går till minst sex matcher.
- Förhoppningsvis kan vi sitta och se på hur de andra (Blue Jackets och Boston) spöar upp varandra så mycket som det bara är möjligt, kommenterar Hurricanes kapten Justin Williams.
[Här kan du läsa allt från serien NYI-CAR]
Den 37-årige veteranen, som vunnit Stanley Cup med tre olika klubbar och däribland med Hurricanes 2006, är väl medveten om vad vila betyder i det här skedet av säsongen. Liksom vad det betyder att Carolina likt en orkan blåste New York Islanders ur slutspelet i fyra raka matcher:
- Det är viktigt med vila nu. Mycket viktigt. Det är ett vapen den här tiden på året. Vi ville verkligen inte åka tillbaka till New York för en match till, det är alldeles säkert det, säger Justin Williams.
I potten för Carolina Hurricanes i nästa matchserie ligger en plats i Stanley Cup-finalen. Och nu talar traditionen för Canes. Visserligen var det första gången någonsin som Carolina, som fram till och med säsongen 1996-97 spelade som Hartford Whalers, eliminerade ett lag i fyra raka. Och visserligen har Carolina bara varit i fyra slutspelsserier sedan säsongen 2001-2002, men de har å andra sidan varit bra: samtliga säsonger har laget nått minst final i Eastern Conference. 2002 förlorade Hurricanes Stanley Cup-finalen mot Detroit Red Wings, 2006 vann laget Stanley Cup och 2009 blev det stryk mot Pittsburgh Penguins i i finalen i öst. Och nu en ny Eastern-final.
Men först får Carolinas spelare en välbehövlig paus.

• Vi behöver ett uppehåll nu. Jag är så stolt över de här grabbarna, så stolt att jag inte ens vet hur man ska säga det. De bara körde på. Det var inte vackert, så ett uppehåll nu är vad de behöver, i första hand psykiskt. De behöver en liten vilopaus. Kommer det att påverka oss sedan i våra första match (i finalen)? Kanske, men det märker vi. Det kanske rostar till en del, en det märker vi, som sagt, säger tränaren Rod Brind'Amour, som gör sin första säsong som huvudtränare i National Hockey League.
  Nu skåpade han klart och tydligt ut Islanders Barry Trotz, som förra året ledde Washington Capitals till Stanley Cup-titeln, som i år gjort Islanders till ett av ligans bästa lag och som har erfarenhet från 20 säsonger som huvudtränare i NHL. Under Brind'Amours ledning har Hurricanes nu vunnit sex raka matcher, slagit ut regerande mästarna Washington med 4-3 i matcher och gjort 22-10 i målskillnad på de matcherna.
  Under sviten på sex raka segrar har både gamla och nya målskyttar, och gamla och nya matchhjältar både bakåt och framåt, klivit fram för laget: Warren Foegeles två mål har varit viktiga, liksom Justin Williams och Jordan Staals tre vardera. Och Teuvo Teräväinens fyra mål för totalt nio poäng (6+3) visar att den 24-årige helsingforsarens 76 poäng i grundserien, varav 21 mål, inte alls var någon slump. Liksom också att 1-0-målet av landsmannen Sebastian Aho, 21 och från Rauma, mot Islanders natten till lördagen för totalt nio poäng (4+5) i playoff, också bara var en logisk följd av de 83 poäng (30+56) Aho gjorde i grundserien. I den sista matchen mot Islanders fick också Greg McKegg göra sitt första slutspelsmål.

McKeggs mål innebar 3-1 i matchen. Ett viktigt mål:
- Då började vi vädra blod, säger Justin Williams. Och jag tror att fansen kände det ännu mer. Det var helt otroligt. Jag vet inte om jag kan jämföra trycket med en Stanley Cup-final, men det var i alla fall väldigt nära. Matcherna på hemmais har varit viktiga för oss, och förhoppningsvis kan vi fortsätta att bygga på den.
Hemma i PNC Arena har Hurricanes fem raka segrar i slutspelet, och målskillnaden 22-7.
Bakåt har Carolina haft slutspelets hittills bästa målvaktspar: tjecken Petr Mrazek och den 35-årige kanadensaren Curtis McElhinney. När Mrazek, tänkt som förstemålvakt i slutspelet, skadades i andra matchen mot Isles, klev McElhinney in och tog över. Trots att McElhinney då trots en lång NHL-karriär bara gjort två inhopp i slutspelshockeyn - i Calgary Flames 2009 och i Toronto Maple Leafs förra säsongen - har han varit säkerheten själv: ett insläppta mål-snitt på 1,33 och en räddningsprocent på 94,7.
"A Bunch of Jerks…?" Näe, verkligen inte alls.
Carolina har också burits fram av en osannolikt högljudd och entusiastisk hemmapublik i PNC Arena i Raleigh, North Carolina. Senast summerades 19,495 åskådare till nytt publikrekord i arenan.
Nu väntar alltså Boston eller Columbus på Carolina:
- Det kommer att bli en jobbig serie, jag tror inte på något annat. Vi gick in i den här serien (mot Islanders) med föresatsen att den skulle bli slitsam och vi kände samma sak inför den första matchserien, säger backen Justin Faulk. Vi förväntar oss samma sak igen, ytterligare en tuff, fysisk serie. Och det är helt lugnt för oss.