Washington flyger under radarn - och trivs

Med kylan och snön ur vägen var det vinden som var den stora snackisen inför lördagens utomhusmatch i 2018 NHL Coors Light Stadium Series i Annapolis utanför Washington, DC. Vindstyrkorna på fredagen var så kraftiga att fredagens utomhusträningar fick ställas in. Men enligt uppgifter ska vinden lugna ner sig och det finns i nuläget ingen fara för att matchen ska kunna genomföras.
Under alla omständigheter blir matchen en speciell upplevelse för spelarna i Washington Capitals. Inte minst med tanke på att de möter fjolårets motståndare från första slutspelsrundan, Toronto Maple Leafs.

Årets upplaga av Washington Capitals är dock en helt annan än den som slog ut Toronto ur slutspelet efter sex tokjämna matcher ifjol, en serie där fem av sex matcher gick till förlängning. Under sommaren tvingades Capitals skiljas från flera stora spelare och i en direkt matchup med Toronto Maple Leafs i dagens läge är de inte längre några favoriter.
Efter att ha varit en av ligans stora dominanter i så gott som tio års tid finner sig Washington Capitals plötsligt i något av ett underdogläge. De flyger rentav under radarn.
- Jag hoppas det. Normalt sett vid den här tiden på året… Vi är 20 poäng sämre än vi varit de senaste två åren. Men jag tror det är bra för oss att vara i den här positionen, säger Nicklas Bäckström till NHL.com/sv.
De senaste åren har Capitals klivit in i slutspelet i ett mer eller mindre avstannande tempo. I år är läget ett helt annat. Även om laget ligger i en bra position så är det ett väldigt tight race om de tre toppositionerna i Metropolitan Division, något som Bäckström hoppas att laget ska kunna använda till sin fördel.
- Vi har kämpat betydligt hårdare för våra poäng. Vi har kanske inte spelat lika bra som förra året, men vi försöker hitta vårt spel. Förhoppningsvis kan vi ta ett steg till innan slutspelet, säger Bäckström.

Bäckström menar också att matchen i Stadium Series kan bli ett välkommet avbrott i den dagliga lunken, och ett bra startskott för att bygga upp den energi som krävs för att kliva in i slutspelskostymen.
- Vi vet att det är 17-18 matcher kvar. Vi måste se på Stadium Series som en match där vi måste tända till och göra oss redo för slutspel, säger Bäckström.
Lagkamraten Evgeny Kuznetsov menar att tabellposition och utgångsläge inte spelar någon större roll när slutspelet väl börjar.
- Jag försöker att inte lyssna på vilka som är under radarn eller är de stora favoriterna. I april spelar det ingen roll. När du möter ett lag i slutspel är båda lagen på isen bra. Det spelar ingen roll om du är etta eller Wild Card. Jag hoppas bara vi spelar hårt varje match och spelar vårt spel och samlar de där poängen varje kväll, säger Kuznetsov till NHL.com/sv.
Men visst är det en annorlunda sits för Washington Capitals att inte vara favoriter inför slutspelet. Faktum är att de trots hemmaplan kanske inte ens är favoriter i morgondagens match mot Toronto Maple Leafs.

• Det är absolut lite annorlunda i år jämfört med förra året, då alla såg oss som favoriter och vi vann President's Trophy. I år har vi inte varit lika starka rent poängmässigt, men vi ligger fortfarande etta. Om du är etta i din division är det ändå riktigt bra, säger dansken Lars Eller om skillnaden gentemot förra året.
  - För vår del tycker jag vi är i en bra position. Vi har väl inte spelat jättebra på sistone och har ändå lyckats hänga kvar på förstaplatsen. Det handlar om att bli het vid rätt tillfälle och att ta sig till slutspel. Jag har hellre hemmafördel, givetvis, nu är vi i en position där vi har det och det är bra. Men att bli het vid rätt tillfälle betyder allt, säger Eller till NHL.com/sv.
  Capitals tränaren Barry Trotz menar också på att det inte är så mycket som skiljer ett lag i den absoluta toppen mot ett lag som precis tagit sig till slutspel. I dagens NHL är tabellen så jämn att formen egentligen är mer intressant än det totala poängantalet.
  Relaterat material: [Nylander, Bäckström redo ta upp rivaliteten]
  - De senaste två åren har det helt klart varit mycket förväntningar och press. Inte bara från dig själv, den förväntan finns alltid, men lägg också till fansen, media och allt annat. Vi slutade etta och vann President's Trophy ifjol och mötte Leafs i slutspelet, och de var åttonde lag i öst. Men det enda vi gjort var att vinna en match mer per månad än dem. Det vara bara det vi gjorde. Den här ligan är så jämn, om du hamnar etta totalt eller åtta i din konferens, det skiljer inte så mycket, säger Trotz till NHL.com/sv.
  - Det är precis vad den här ligan handlar om. Den testar dig varje kväll. Det är svårt att vara utmärkt varje kväll eftersom de andra lagen är utmärkta också, fortsätter Capitals-coachen.
  Sedan förra årets möte i slutspelet har Toronto tagit tydliga kliv framåt som lag. Efter nyår är de ett av de hetaste lagen i ligan. Och det råder ingen tvekan om att Capitals har respekt för sina motståndare i lördagens utomhusmatch i Washington.
  - De har helt klart något riktigt bra på gång där i Toronto. De är ett ungt och talangfullt lag. Vi hade en härlig serie mot dem i slutspelet ifjol. Något jag också minns är att det var mycket upphetsning om vårt lag när jag var i den åldern, och jag är säker på att de känner samma sak. Det är roligt att se, säger Nicklas Bäckström om lördagens motståndare.