Capitals stjärnor efterlängtade matchvinnare

0-3 i matcher och underläge 0-2 i den fjärde matchen. Då, drygt tio perioder in i mötet med New York Islanders, vaknade Washington Capitals stjärnor till liv.

Och som de gjorde det.

Capitals spelade än en gång utan Nicklas Bäckström. Seger mot New York Islanders var en nödvändighet för att hålla matchserien, och säsongen, vid liv. Och visst, tendenserna fanns där. Det flow i spelet som kanske hade saknats i de inledande tre matcherna tycktes klaffa när Capitals saxade sig igenom ett rörligt Islandersförsvar. Och visst, de långa anfallen blev allt längre. Men när man inte gör mål spelar det ingen roll. Speciellt inte om motståndarna tidigt har sprungit iväg till en tvåmålsledning. Det här var dock inte som andra kvällar. Capitals tro på sig själva har, åtminstone utåt, aldrig sviktat. Under tisdagen visade man varför - även om inledningen kunde ha varit bättre.

• Jag skulle inte säga att vi var så dåliga i början. Men visst, med ryggen mot väggen hade vi velat börja bättre. Momentum är en märklig grej i den här sporten. Man måste förtjäna det, sa backen John Carlson efter matchen.

Till slut orkade inte Islanders stå emot de långa anfallen. Till slut hängde inte Islanders med när Capitals ånyo trampade fart från egen zon. Till slut hittade Evgeni Kuznetsov ytan på högerkanten, smet in bakom försvaret och lirkade retfullt enkelt in 1-2.

• Vi slutade skjuta och började hålla i pucken. Vi hade kul och det gav framgång. Jag anser att det är svårt att försvara sig när motståndarna sliter på dig i 45 sekunders-byten, sa Kuznetsov själv efter matchen.

De långa anfallen blev allt längre och när Islanders försvarsmur var bräckt och Semyon Varlamov faktiskt hade visat sig mänsklig visade ett Alexander Ovechkin-inspirerat Washington Capitals hur bra de kan vara.

• Han har gjort många saker genom åren. Han verkar alltid leverera i de stora ögonblicken. Målen behöver vi inte säga något om. Det var det andra han gjorde: Saker han sa i omklädningsrummet, saker han sa på bänken. Det var hans fysiska spel, det var den tro han visade. Det var känslorna han visade när han hade gjort mål. De sa "Ta rygg på mig. Nu kör vi.", sa tränaren Todd Reirden om kapten Ovechkins insats.

Ovechkin bombade på sitt sedvanliga vis in 2-2 från den vänstra tekningscirkeln i vänster backposition innan mittperioden var över och vi fick se mer vintage Ovechkin i slutakten när han blåste iväg på högerkanten och med ett giftigt handledsskott sköt matchvinnande 3-2 under Varlamovs högra arm. Med fyra skott, tre registrerade tacklingar, två mål och tre täckta skott var Ovechkin lite överallt under matchen, precis som de andra ledande spelarna.

Ett Capitals utan Nicklas Bäckström är ett svagare Capitals. Men där finns fortfarande en och annan stjärna, en och annan matchvinnare. Braden Holtby var, efter de inledande målen, omutlig. John Carlson levererade två målgivande passningar, Evgeni Kuznetsov gjorde 1+1. Lägg därtill att februarivärvningen Brenden Dillon vuxit ut till en bärande spelare i försvaret. Dillon, som tillåtits jobba i det dolda i stjärnspäckade Caps, spelade 23:49 minuter på vilka han hade två skott på mål, tre tacklingar och ett täckt skott. När det behövdes som mest klev stjärnorna fram. Själva hade de en egen syn på det:

• Vi slutade tänka på målprotokollet. Vi började spela rolig hockey. Vi försökte hålla i pucken och vi hade kul. Det är så vi alltid har spelat. Det handlar inte om att ha puckinnehav. Det handlar om att kämpa ner motståndarna. Det handlar om att njuta av det och ha kul. Har vi kul når vi framgång. Annars blir det inget, sa Kuznetsov.

Om de över huvud taget varit spända inför matchen så åkte måhända axlarna ner efter Kuznetsovs mål. Då spelade Capitals ut nästan hela registret. De långa anfallen växte till 30, till 45 sekunder och Islanders, som under de tre första matcherna kunnat hålla Capitals offensiv stången fick oerhörda svårigheter att hänga med såväl mentalt som fysiskt.

• När vi kan forechecka som vi gjorde och hålla i pucken spelar vi annorlunda. Vilken back som helst kan säga att det blir svårare att försvara efter 15 sekunder, 30 sekunder, 45 sekunder. Jag tycker att vi tvingade dom att jobba för varje centimeter, var Carlsons analys.

Uppförsbacken är fortfarande brant för Capitals. Men det förblir en uppförsbacke, istället för en biljett ut ur bubblan.

• Jag kunde känna pushen komma. Se momentum komma. Det var bara en tidsfråga när pucken skulle hamna i mål. Jag såg det på varje kille. Den inställningen måste vi ha. Vi såg mer fysiskt spel än vad vi gjort tidigare. Men vi ska inte missta oss: om vi inte jobbar så här hårt nästa match kommer vi inte att nå framgång, avslutade Reirden.