Capitals kan bygga om grunden

Efter ytterligare en säsong där laget gått som tåget i grundserien tog Washington Capitals Stanley Cup-äventyr slut redan i den andra rundan, där laget föll mot Pittsburgh Penguins med 4-3 i matcher.
"Vi är naturligtvis inte nöjda. Vi har spenderat mycket energi, tid och pengar på att bygga ett lag som vi tyckte kunde vinna en titel, men det blev ytterligare en besvikelse i slutspelet." förklarade Capitals general manager Brian McLellan för CapsTV den 30 maj. "Nu måste vi ladda om och börja på nytt."

Drygt tre år har passerat sedan McLellan och tränaren Barry Trotz, den 26 maj 2014, tog över ledningen av klubben och laget. På de tre åren Washington Capitals blivit en maktfaktor i ligan och efter att man varit ligans sjätte bästa lag under säsongen 2014-15 var Capitals ligans bästa lag i grundserien både 2015-16 och de gångna säsongen. Allt var en del av en process där McLellan, i samarbete med Trotz, hela tiden identifierat brister och luckor i truppen och nära nog direkt lyckats rätta till dessa. Och under våren skulle detta projekt krönas:
Från St. Louis Blues hämtade man den erkänt starka backen Kevin Shattenkirk i utbyte mot forwarden Zach Sanford, ett förstaval i årets draft och ett villkorligt andraval.
Men säsongen slutade trots det för tidigt för den ständige utmanaren. Capitals har fortfarande aldrig tagit sig förbi slutspelets andra runda sedan Alexander Ovechkin kom till laget 2004 och med flera spelare på utgående kontrakt står klubben inför sin kanske största utmaning sedan McLellan tog över: målvakten Philipp Grubauer, backarna Nate Schmidt och Dmitry Orlov samt forwardsen Brett Connolly, Evgeni Kuznetsov och André Burakovsky är alla restricted free agents. Därtill kommer fem unrestricted free agents i form av backarna Karl Alzner och Kevin Shattenkirk samt tre forwards i form av Justin Williams, Daniel Winnik och T.J. Oshie.
Oshie ryktas vara på väg att skriva nytt kontrakt och dessutom kan både Kuznetsov, som var lagets tredje bäste poängplockare i år med 19 mål och 40 assist, och Burakovsky (12+23 poäng) räkna med en ordentlig löneökning. I skrivande stund är inte lönetaket för nästa säsong bekräftat, det ryktas fortfarande hamna någonstans mellan $73 och $77 miljoner. Detaljer återstår fortfarande i förhandlingarna mellan ligan och spelarfacket, men Capitals general manager är realist:

"Jag tror att vi, realistiskt sett, kan behålla en av Oshie, Williams och Shattenkirk. Men jag hoppas att vi ska kunna plocka in någon från free agent-marknaden." menade McLellan.
Med flera utgående kontrakt på nyckelpositioner behöver Capitals en kärna att luta sig emot, och ryggraden består av Braden Holtby i mål, Matt Niskanen och John Carlson på backplats samt Nicklas Bäckström och Alexander Ovechkin bland lagets forwards. Men Brian McLellan fick hela hockey-Twitter att explodera när han under tisdagen medgav att kan överväga att trada sin ryske lagkapten "om en bra hockey-trade erbjuds" någon gång i framtiden.
Det är självklart föga sannolikt att något sådant sker men det faktum att McLellan ens yttrade de orden tyder på att klubben är redo att bryta upp med mycket av sin historia. Om man lägger känslorna åt sidan och inte tänker på allt Ovechkin har gjort för Capitals under sina år i klubben är det ändå fortfarande svårt att, på rak arm, hitta en möjlig affärspartner vid en eventuell trade.

Vi vet inte vad Brian McLellan ser som en "bra hockey-trade" men sett till var klubben står idag, med ett gäng utgående kontrakt, ett fåtal draftval - man väljer först i fjärde rundan i år och har tradat bort andravalet nästa år - samt en pågående generationsväxling är det inte orimligt att tänka att Capitals vill ha spelare yngre etablerade spelare som kan bära klubben under de kommande 5-8 åren. Lägg därtill Ovechkins löneträff på $9,54 miljoner per år i ytterligare fyra säsonger och ekvationen blir svår.
Washington har investerat så mycket i Ovechkin, som man byggt laget kring under de senaste åren, att en trade kan tyckas omöjlig. Vad skulle till exempel hans radarpartner Nicklas Bäckström säga? De två har kamperat ihop sedan "Bäckis" intåg i ligan 2007. Under åren har de dragit nytta av varandra och det speglas i bådas poängproduktion. Kanske kan "Bäckis", som hade en fullt godkänd säsong med sina 89 poäng på 82 matcher, dra Ovechkin nästa år?
Det finns inget som säger att ryssen inte studsar tillbaka igen.
Faktum är att Ovechkin, trots en svag säsong, stod för 33 mål och 36 assist på 82 matcher. Det är inga drömsiffror, men det var ändå tillräckligt för en andraplats i lagets poängliga.
Oavsett om McLellan ens överväger att trada sin ryske kapten eller inte ligger hans tankar de kommande veckorna på ungtupparna Burakovsky, Kuznetsov, Orlov och Schmidt.
"De fyra kommer att var en stor del av vår framtid och de kommer att ta upp en ganska stor del av vårt löneutrymme. Därefter får vi se vad vi kan göra och vad lönetaket landar på." förklarade han för Caps TV.

Med en kärna bestående av en av ligans bästa målvakter, två toppbackar och två av ligans i särklass bästa forwards det senaste decenniet har Capitals en grund som få andra lag har. Klart är att laget inte kommer att se exakt likadant ut nästa säsong - troligen inte ens med ett lönetak på $77 miljoner. Men Brian McLellan har utvecklat detaljer i den här klubben i tre års tid.
Utmaningen är större i år än någonsin och han vet att fansen, som inte sett sitt lag nå längre än till Stanley Cup-slutspelets andra runda sedan våren 1998, suktar efter framgång:
"Vi måste komma ihåg vårt förflutna. Det är vad det är och nu måste vi, genom vårt tränarteam, jobba oss förbi det." avslutar McLellan .