Helgen separerade Canadiens och Senators

MONTREAL -- Det var två matcher av en 82 matchers grundserie men de var viktigare än så för Montreal Canadiens och Ottawa Senators.
Nu vill bara ett lag medge det.

Canadiens och Senators gick in i helgens dubbelmöte med en poängs skillnad i toppen av Atlantic Division. Ottawa låg bakom men hade, och har fortfarande, en match till godo. De kommer ur samma helg med fyra poängs skillnad efter att Canadiens vunnit lördagens match efter straffar (4-3) och sedan segrat i söndagens drabbning med klara 4-1.
Helt plötsligt betyder inte den match Ottawa har till godo på Canadiens lika mycket. Montreal har, bortsett från en enda dag, haft ledningen i Atlantic Division sedan den 20 oktober och nu känns den starkare än på flera veckor.
"Det hade inte varit världens undergång om helgen haft en annan utgång men det var en viktig helg." sa Montreals tränare Claude Julien. "Båda lagen har något att spela för. Vi vill hålla undan för dom och de vill gå om oss och man vet aldrig. Kanske möts vi senare under säsongen igen. Jag tycker att det var en viktig helg och jag tycker att vi skötte oss bra."

Det gjorde inte Senators. I alla fall inte under söndagen.
Dagen efter en oerhört underhållande, och välspelad match i Canadian Tire Centre var Senators oerhört tafatta i Bell Centre. Man släppte in Tomas Plekanecs ledningsmål redan efter 28 sekunder och 19 sekunder senare drog man på sig en utvisning. Efter att laget kvitterat senare under perioden blev man fullständigt utspelade under de avslutande 40 minuterna.
Det var Ottawas fjärde förlust (0-2-2) efter en sex matchers segersvit som tagit laget så nära den absoluta toppen av divisionen. Nu, så nära Stanley Cup-slutspelet, behöver man fixa saker som bara för några veckor sedan verkade fungera så bra när Senators var i toppform.
Det blir inte enklare nu. Senators möter Boston Bruins på bortaplan på tisdag, Pittsburgh Penguins på hemmaplan på torsdag innan man än en gång möter Montreal på bortaplan nästa lördag. Den matchen är början på en fem matcher lång roadtrip.
"Vi har några tuffa matcher framför oss, vi möter riktigt bra motstånd och vi måste bygga på det vi gjort bra tidigare." sa Senators lagkapten Erik Karlsson. "Vi har en bra grupp av spelare och vi kommer att lösa det här. Vi är inte oroade. Det naturligtvis väldigt jobbigt att förlora två matcher i rad mot Montreal men de spelade bra. De visade att de är ett topplag och de var väldigt bra under helgen. Vi kunde inte riktigt nå upp till den nivån."

Ottawas tränare Guy Boucher sa inför söndagens match att han kände att hans spelare varit lite nervösa inför lördagens match, med tanke på all hype runt helgen. Om det är så, hur kan de hantera den hype som omger en slutspelsserie?
Det skulle kunna vara en aning förvirrande för Senators-fansen men det positiva är att man nu har gått igenom det den här helgen och det kan ta bort en del av den press som slutspelet innebär. Och det kan i sin tur göra livet lite enklare för ett lag som har missat slutspelet två av de tre sista säsongerna och som för två år sedan blev utslagna i slutspelets första runda av just Canadiens.
Karlsson menade, efter söndagens match, vid tre eller fyra gånger att helgen var en bra läxa för laget.
"Det var mycket hype inför helgen, mest med tanke på vilka marknader vi befinner oss i." sa han. "Matcherna fick mycket PR i båda städerna. Det är roliga matcher att spela även om vi förlorade båda. Jag tycker fortfarande att vi lärde oss mycket av det. Vi vet att de är ett bra lag och det visade dom den här helgen. Vi möter dom en gång till och vi ska fortsätta bygga på vårt spel och förhoppningsvis kan vi ge dom en match nästa lördag."
Canadiens, däremot, har mycket positivt att bygga på från helgen. Man fick mål från Andrew Shaw, Phillip Danault, Brendan Gallagher, Plekanec, Jordie Benn, Paul Byron och Nathan Beaulieu sett över båda matcherna. Det är goda nyheter för ett lag som oroat sig över secondary scoring bakom förstakedjan bestående av Alex Galchenyuk, Alexander Radulov och Max Pacioretty.

Backen Alexei Emelin var tillbaka i laget under söndagen efter att han varit struken under lördagen. Han gjorde sin bästa match på flera veckor.
Fem veckor in på Juliens andra sejour som Canadiens-tränare börjar spelet visa på klara förbättringar. Och det kommer i rätt tid, precis innan slutspelet.
"Jag gillar var vi är på väg." sa Julien. "Vi blir bättre hela tiden. Vi blir svårare att möta, vi hittar sätt att vinna. Vi visar bra karaktär som vänder ett underläge. Det är många bra saker på gång."
"Nu får vi inte tillåta oss att vara nöjda. Vi måste fortsätta att vilja förbättra oss som lag. Vi har inte nått toppen. Det finns fortfarande plats för förbättringar."
Det kan Senators hålla med om. Bara det att deras vilja att bli bättre inte handlar om att vara nöjda. Allt handlar om att man måste bli bättre i rätt tillfälle. Säsongens viktigaste matcher väntar.