Hockeyn kan bli viktig faktor i rättvisekamp

Hockeyn kan bli en betydelsefull röst i strävan efter jämlikhet mellan raserna, men den behöver allierade både inom och utom sporten för att det ska fungera.

Det var den viktigaste erfarenheten från "Willie" - Creating Constructive Conversations About Race" (Willie - Hur man skapar konstruktiva samtal om rasfrågan), en websession på torsdagen som fokuserade på lärdomar från dokumentären om Willie O'Ree, NHL:s första svarte spelare och nu en ambassadör för mångfald inom sporten.
Föredraget presenterades av Prodigy Search och hölls på årsdagen av "Juneteenth", den dag som högtidlighåller slaveriets avskaffande i USA, den 19 juni 1865.
Den en timme långa sessionen bjöd på en rättfram och öppen diskussion om ras i Nordamerika. Den spände över den tid på 50-talet, då O'Ree debuterade för Boston Bruins i NHL, och till idag, när svarta spelare som Buffalo Sabers forward Wayne Simmonds fortfarande utsätts för rasistiska glåpord.
- Det här händer fortfarande, sade Simmonds. Willie var med om samma sak då, men ännu dag handskas vi med samma problem.
Läs också: [Vår vision: hockey är verkligen för alla]
Simmonds talade på web-sessionen, ledd av förre NHL-forwarden Anson Carter, nu analytiker i programmet NHL på NBC. Bland deltagarna fanns också producenten för dokumentären om Willie O'Ree, den tidigare NHL-funktionären Bryant McBride. Också David Alward, generalkonsul för Kanada i New England och tidigare premiärminister i den kanadensiska provinsen New Brunswick samt Frank Nakano, general manager och senior vice president för sport och underhållning på JP Morgan Chase samt bidragsgivare till dokumentären, deltog i websändningen.
"Willie" handlar om O'Ree's live, om hur han växte upp i Fredricton, New Brunswick och hur han tog sig in i den professionella hockeyn under det 1960-tal som skakades av rasmotsättningar, och fram till invalet i Hockey Hall of Fame 2018.
NHL Network visar "Willie" på lördagsmorgonen, med start klockan 02.00 svensk tid. Två timmar tidigare sänder kanalen "NHL Tonight: A Conversation", en special kring rasrelaterade frågor, med anledning av "Juneteenth". Värd är NHL Network-analytikern Kevin Weekes. Bland gästerna finns Vegas Golden Knights forward Ryan Reaves och Damon Kwame Mason, mannen bakom dokumentären "Soul on Ice: Past, Present and Future". Också Kim Davis, NHL:s exekutiva vice president i den avdelning som ser över ligans sociala avtryck, tillväxt och legala affärer deltar, liksom Mike Claiborne, sportkommentator från St. Louis.
Nakano sade att hockeyn har en unik plats i samtalen om de rasrelaterade frågorna.
- Vi har alltid litat på att idrott kan förena människor och skapa samtal, och jag tror att vi måste göra ett ännu bättre jobb för att göra det här samtalet till en huvudfråga, sade Nakano. Uppriktigt sagt så är det väl lite underligt att vi fortfarande måste prata om det här, nu när vi har en liga där många av spelarna inte är vita. Det smärtar mig när jag hör Wayne (Simmonds) berätta om vad han fortfarande får gå igenom. Jag kan bara tänka mig hur det känns för ett barn att få höra sådana saker. "Trashtalk" är en sak, men när det går över gränsen måste vi ta upp och diskutera frågorna.
McBride sade att samtalet på torsdagen var planerat för just den dagen.
- För att folk ska förstå vad Juneteenth är, sade han.

Det var president Abraham Lincoln som 1863 utfärdade den så kallade Emancipation Proclamation som skulle befria slavarna i USA:s sydstater. Men deklarationen verkställdes inte förrän efter nordstaternas seger i inbördeskriget två år senare, sedan konfederationens (sydstaternas) soldater kapitulerat i april 1865. Den 19 juni 1865 högtidlighålls som den dagen då slaveriet avskaffades. Den dagen marscherade unionens (nordstaternas) trupper till Galveston i Texas, där generalmajoren Gordon Granger läste upp Dekret Nr. 3, som förklarade att "folket i Texas informeras härmed om, att i enlighet med en deklaration från USA:s exekutiva ledning är alla slavar nu fria. Detta innebär att tidigare slavägare och slavar nu är jämlika och har samma rätt till personlig egendom".
McBride, som var den förste svarte NHL-funktionären, applåderade spelarna - både vita och spelare ur minoritetsbefolkningen - som höjde rösten sedan den svarte mannen George Floyd avlidit efter ett polisingripande i Minneapolis den 25 maj. Händelsen, som fångades på video, fick efterverkningar i hela världen.
McBride och de övriga i panelen sade att när rasismen visar upp sig på rinken, vare sig det är i NHL eller på en lokal rink, måste också andra röster höjas i hockeyvärlden - fansens, föräldrarnas och motionsspelarnas.
- Om man är någonstans, på läktaren eller i omklädningsrummet eller mitt i stridens hetta under en match och någon säger något opassande, så tittar man ofta bort och låtsas att man inte hörde. Man vill inte störa, sade McBride. Nu måste vi bryta mot den normen. Man kan säga att "vet du, det där snacket accepterar vi inte. Ta det någon annanstans. Det är fel och opassande".
Läs också: [Tre kanadensiska städer aktuella när NHL återvänder]
Simmonds berättade om när någon kastade en banan på isen när han deltog i en straffläggning i en försäsongsmatch för Flyers i London, Ontario, i september 2011.
Då ville han inte tala om det som hände.
- Jag ville inte ge den människan uppmärksamhet och låta honom veta att jag tog väldigt illa vid mig. Så jag fortsatte bara med det vi höll på med, som om inget hade hänt, sade Simmonds.
Simmonds är tillsammans med sex andra aktiva och tidigare NHL-spelare, medlem i den nybildade Hockey Diversity Alliance (Hockeyns Mångfaldsallians). Han sade att han önskade att han hade höjt rösten tidigare, och att han gör det nu för att "stödja spelare som ser ut som jag, och även spelare som inte gör det".
- Jag gör det på alla sätt jag kan göra det på, sade Simmonds. Kanske genom att dela med mig av mina personliga erfarenheter, eller genom att vara en del av Mångfaldsalliansen. Vi kan faktiskt vara med och forma det som händer i vår sport, och jag ska göra vad jag kan för att lyfta fram de här frågorna i ljuset, och se till att saker och ting blir bättre.