Lightning: Så har de tagit sig hit

Resultaten gick inte deras väg under hösten - men ett starkt lyft under våren har tagit Tampa Bay Lightning till toppen. Så här har deras säsong sett ut.

Tampa Bay Lightning har de senaste åren vuxit fram som laget att slå under grundserien. Inte minst efter förra säsongens tangerade segerrekord (62) med Detroit Red Wings från säsongen 1995-96. Trots den fina grundserien slutade säsongen 2018-19 med förlust i fyra raka matcher mot Columbus Blue Jackets i Stanley Cup-slutspelets första omgång. En stor besvikelse för klubben, naturligtvis.

Många frågade sig varför - hade de varit för bra under grundserien och inte lyckats ladda om inför slutspelet? Frågorna hängde kvar när Tampa Bay öppnade säsongen 2019-20 och det var många som blickade åt deras håll inledningsvis. Skulle de vara lika överlägsna i grundserien? Hade de lärt sig läxan över sommaren för att hantera sin förväntade topp-placering? Svaret de tyckande och undrade fick från Lightning var tveksamt.

Lightning inledde snårigt. Laget varvade förluster med segrar och hittade inte alls den stabilitet som var lagets styrka 2018-19. Under stora delar hösten jagade Tampa sin identitet, formen vände tillfälligt under Global Series-turnén i Stockholm, men det var först i mitten av december som laget fick fart ordentlig. Vändningen kom i matchen mot Florida Panthers den 21 december, en 6-1-seger, som var starten på en tio matcher lång segersvit.

Fram till att NHL-säsongen sedan pausades den 12 mars på grund av coronaviruset var Tampa NHL:s bästa lag med en svit på 26-8-2 på 36 spelade matcher. Från att ha varit ett mittenlag i Eastern Conference klättrade laget upp till andra plats bakom Atlantic Division-konkurrenten Boston Bruins.

• Jag tror att gruppen här börjar inse att de aldrig kommer befinna sig i en så bra omgivning som de gör nu, säger klubbikonen Martin St. Louis till The Athletic. De tittar sig omkring och ser på laguppställning och inser "Jag kommer kanske aldrig spela för ett bättre lag. Oavsett om det dröjer fyra eller fem år, det blir inte bättre än vad vi har här nu".

Sedan spreds coronaviruset och säsongen pausades.

Den här tiden utan spel har dock varit positiv för lagets kapten Steven Stamkos. Forwarden opererades den 2 mars och förväntades få en rehabiliteringstid mellan sex till åtta veckor. När spelet återupptas väntas han ansluta till resten av truppen. Stamkos slutade tvåa i Lightnings interna skytteliga (29 mål) och poängliga (66 poäng) efter segrande Nikita Kucherov (33 mål, 85 poäng).

• Läget förbättras för varje dag som går. Just nu är det ingen som vet när saker och ting är som vanligt igen, men vi räknar med att alla spelare i laget kommer att vara redo när ett sådant besked kommer, sa lagets coach Jon Cooper till NHL.com/sv den 25 april.

Med Stamkos tillbaka ser Lightning starka ut. Målvakten Andrei Vasilevskiy har ännu en gång visat sig Vezina Trophy-kalibrig. Hans räddningsprocent (93,8) är bäst bland de målvakter som spelat över 20 matcher. Och då ska man komma ihåg att han fått 696 skott emot sig, vilket är tredje flest i hela ligan.

Framför honom har Victor Hedman gjort ännu en stark säsong och byggt på sitt rykte om att vara en av ligans bästa tvåvägsbackar. Hedman har under säsongen blivit framförstad som ligans bäste back i en enkät gjorde av NHLPA. Han har stått för 55 poäng (11+44) på 66 matcher vilket är tredje flest i ligan efter John Carlson (Washington) och Roman Josi (Nashville). Hans 44 assistpoäng är flest i ligan av alla svenskar före Nicklas Bäckström (Washington) den här säsongen.

-- Han är en back i absolut världsklass, säger backkollegan Mikhail Sergachev till NHL.com/sv om Hedman. I min mening är han bäst i hela ligan. Han är så mångsidig i sitt spel och gör alltid rätt ute på isen. Fem mot fem eller i numerärt överläge är han en klippa och dominerar med sin närvaro på isen. Det är härligt att ha en så pass skicklig spelare i laget.

I NHL's Return To Play Plan kommer Tampa vara ett av de åtta lag som får spela ett gruppspel om vilken seedning de kommer ha i det kommande Stanley Cup-slutspelet. Det kommer ge laget värdefulla kraftmätningar inför vad som komma skall, men också bestämma hur bra laget är i jämförelse med de andra.

Det har varit en säsong som gått både upp och ner för Tampa. Men en sak är klar:

Med de senaste säsongernas resultat i ryggen kommer Lightning att ses som en stor favorit till att kunna gå hela vägen och vinna sin första Stanley Cup sedan bedriften 2004.