Nashville hittade rätt och slog ut Colorado

Det blev verkligen ingen munsbit, men när det verkligen gällde lyckades Nashville Predators plocka fram det spel som varit så vägvinnande under hela säsongen, visa klassen på allvar och avfärda Colorado Avalanche i den första rundan i Western Conference. Nu väntar en högoktanig och mycket oviss serie mot toppkonkurrenten Winnipeg Jets i kampen om titeln i Central Division.

Colorado Avalanche hade chansen att utjämna matchserien till 3-3 efter en mycket överraskande seger i Nashville i fredags, då reservmålvakten Andrew Hammond stod på huvudet och räddade 44 skott när Avalanche vände och vann matchen i slutminuterna. Men magin från fredagsmatchen var som bortblåst, istället var det Pekka Rinne i Nashville-kassen som höll nollan och Nashville gick på knock med två mål i första perioden. Därmed var "spöket" Hammond från fredagen dödat, och när slutsignalen till slut ljöd i Pepsi Center i Denver stod det 0-5 till gästerna på tavlan.
- En mycket bra match, en mycket bra insats av hela laget. Vi gav dem inget liv alls. En perfekt första period. Såklart var de första två målen riktigt stora för oss, att gå ifrån den första perioden i ledning 2-0, säger målvakten Pekka Rinne, som höll sin fjärde nolla i slutspelssammanhang.
Relaterat material: [Avalanche blickar framåt efter stark säsong\]
Colorado hade givit Nashville en rejäl kamp om varje millimeter isyta under hela matchserien och besegrat President's Trophy-vinnarna vid två tillfällen. Men när det till sist gällde visade Predators varför de tog flest poäng av alla lag i ligan: när allt stämmer är de helt enkelt otroligt besvärliga att komma åt. I den här matchen gav de aldrig Colorado något utrymme att utnyttja sin speed och sin stora offervilja, och trots hemmalaget desperation lyckades Predators hålla lugnet och kontrollerade pucken på det sätt man blivit vana vid att se dem under den här säsongen.
- Jag tror att vi visste det när vi kom in i den här matchen, att det alltid är svårt att stänga en serie, det kräver mycket och är svårt att göra. Men jag tycker vi gjorde ett fantastiskt jobb, säger Rinne.

De svenska stöttepelarna i laget bidrog stort i segern. Mattias Ekholm bröt dödläget med ett tungt slagskott till 1-0 i den första perioden, och det var Filip Forsberg som på allvar tog luften ur Avalanche när han slog in 3-0 efter bara 38 sekunder av den andra perioden. Calle Järnkrok spelade sedan fram till 4-0 och Viktor Arvidsson blåste förbi allt och alla och sköt 5-0 i den tredje perioden.
- Det här var ett bra test för oss. De här killarna har flugit runt där ute i sex matcher och spelat riktigt snabb hockey. Vi har också försökt spela så fort som vi bara kan. Om vi kan ta med oss den farten in i nästa runda så är det väldigt bra, säger Filip Forsberg, som med sina fyra mål i serien var en mycket viktig pusselbit och en tunga på vågen som gjorde att Predators till slut kunde besegra utmanaren Colorado.
Relaterat material: [Tre svenskmål när Nashville tog sig vidare\]
Med serien nu i backspegeln och Winnipeg Jets i framrutan kan Nashville ta med sig en del lärdomar. Framförallt har laget insett att de måste plocka fram sin allra bästa hockey för att vinna i slutspelet.
- Det har varit tillfällen då vi hade kunnat spela bättre. Ibland var det på grund av Colorado att vi inte kom upp i vår fulla potential. Det är sånt som händer i slutspelshockeyn. Det hade varit fint att spela precis som jag hade önskat i 60 minuter från start till mål i varje match, men du har ju också ett motståndarlag som har lite att säga till om, säger Nashvilles tränare Peter Laviolette.
Stjärnbacken P.K. Subban menade att matchen i Denver var den första under hela serien då Predators var på topp från start till mål, något som tidigare svajat i period och givit Avalanche chansen att komma tillbaka i matcherna.
- Som grupp var det här första gången vi spelade fullt ut i 60 minuter i den här serien. Av någon anledning hade vi svårt att spela bra hela vägen, men vi blev bättre och bättre ju längre serien pågick. När vi behövt vara som bäst har vi lyckats vara det hela året, och det innebär att spela i 60 minuter. Från målvakten och genom hela laget förtjänar alla en hel del credd för sina insatser, säger P.K. Subban.

Även om Colorado gjort en mycket stark insats och fick mycket beröm från sina motståndare i Nashville, så är det ofrånkomligen så att Winnipeg Jets med all sannolikhet kommer att bjuda på en helt annan utmaning. Med 117 poäng vann Nashville hela ligan och President's Trophy - men man ska inte glömma att Jets bara var tre poäng efter med 114. Det är med andra ord hela ligans två bästa lag som möts, redan i den andra omgången.
Predators är urstarka hemma i Bridgestone Arena och särskilt i slutspel, det är allmänt känt. Men den fina insatsen mot Avalanche ger också råg i ryggen inför de tuffa bataljer på bortaplan som väntar i ett kokande och helvitt Winnipeg.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
- Det är härligt att ha självförtroende. När du vinner en serie känns det alltid bra. Särskilt så som vi gjorde det, med bra spel i 60 minuter. Vi kommer att ha bra självförtroende mot Winnipeg, men vi vet också hur bra de är, säger Predators-centern Nick Bonino.
Serien mellan Nashville och Winnipeg börjar med två matcher i Nashville mot slutet av den här veckan, men första speldatum och klockslag är ännu inte satt.