Buffalo siktar mot bästa sviten på åtta år

Fem raka segrar för Buffalo Sabres betyder klubbens längsta segersvit sedan mars 2012. Och inte mot vilka motståndare som helst: 3-2 mot Minnesota Wild på lördagskvällen föregicks av vinster mot Winnipeg Jets och Tampa Bay Lightning. Och före det mot Vancouver Canucks och Montreal Canadiens.

Nu är Sabres på jakt efter sjätte raka, i Pittsburgh i början av veckan. Tränaren Phil Housley förklarar varför de också kommer att lyckas i jakten:
- Det här laget har karaktär och spelarna är villiga att kämpa, sammanfattade Housley sina intryck efter matchen mot Minnesota. Spelarna ska ha all cred; det började redan under träningscampen i höstas, alla var förberedda och i bra form, vi lade vikt vid alla små detaljer och nu blir vi belönade för det.

Efter matcherna på lördagskvällen ligger Sabres på tredje plats i Atlantic Division (Eastern Conference). Lagets 26 ihopspelade poäng på de första 20 matcherna är Sabres bästa start sedan säsongen 2009-10.
Efter 1495 matcher och 21 säsonger som spelare i National Hockey League kom den nu 54-årige Phil Housley till Buffalo som tränare inför förra säsongen. Hans första jobb som huvudtränare i ligan efter några år som assisterande coach i Nashville Predators. Men Sabres missade slutspelet förra året, liksom laget för övrigt gjort de sju senaste säsongerna. Nu är känslan annorlunda: alla de gånger klubben börjat som den gjort nu, har laget gått till playoff om Stanley Cup.
Phil Housley basar över ett ungt lag: mot Minnesota visade 18-årige Rasmus Dahlin med ett mål och en målgivande passning att han är på väg att på allvar växa in i NHL-kostymen. Jack Eichel, 22, Casey Mittelstadt, 20, och Sam Reinhart, 23, gör stora insatser. I kulisserna finns 21-årige anfallaren Tage Thompson som spelat 13 matcher hittills.
Eichel toppar Sabres poängliga med 22 poäng (4+18) efter 20 spelade matcher, Reinhart, Dahlin och Mittelstadt har också bidragit med poäng.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Rasmus Dahlin, etta i draften tidigare i somras, har gjort skillnad i laget. Mot Wild gjorde Dahlin sitt andra mål för säsongen, nu tio poäng (2+8).
- Det är så lätt att spela i det här laget, för vi vet att vi alltid kan komma tillbaka i matcherna. Även om vi ligger under med två mål, så vet vi att vi kan greja det, sade Dahlin efter matchen.
Inte utan välgrundade fakta: mot Minnesota låg Sabres under med 1-2 inför sista men vände till 3-2. Mot Winnipeg 0-1 inför sista som blev 1-1 och seger efter straffar. Mot Montreal 1-3 i början av tredje som blev 3-3 vid full tid efter två Buffalomål på 40 sekunder i matchens slutskede - och sedan förlängningsseger.
- Det är verkligen en skön känsla att veta att vi alltid har förmågan att komma tillbaka, sade Dahlin.

Backen Jake McCabe, 25, gör sin fjärde hela säsong i Buffalo Sabres. Han gjorde mål mot Wild, framspelad av Rasmus Dahlin:
- Vi gillar inte att spela i första perioden, men det har ju gått bra ändå de senaste matcherna, skojade McCabe. Nä, men sanningen är att vi verkligen kan hålla i vår matchplan. Vi följer den och ändrar inget under matchens gång, vare sig vi ligger under med två mål eller leder med två mål.
McCabe är djupt imponerad av sin unge svenske lagkamrat:
- Man ser när han har något på gång. Han har självförtroende och han flyttar pucken snyggt, sade McCabe om Dahlins passning. Han rörde verkligen om därute. Hans speluppfattning är rolig att se. Nu var han på toppen av sin förmåga.
Relaterat material: [Ligans "slow starters" har fått upp farten]
Det ska tydligen vara en Rasmus i Buffalos försvar i år. Rasmus Dahlin är nu poängbäst i backlinjen, före finländaren Rasmus Ristolainen på nio poäng (2+7).
Men fler spelare än Rasmus Dahlin har gjort skillnad för Buffalo. Till exempel nykomlingarna Jeff Skinner, 26, in från Carolina Hurricanes till den här säsongen, och målvakten Carter Hutton, 32, ny från St. Louis Blues. Liksom Jason Pominville, 35, som kom tillbaka till Buffalo förra säsongen efter utflykt på fem år till Minnesota.

Skinner har gjort 14 mål (plus sju assister för 21 poäng), och Hutton har fyra raka segrar med 1,42 i insläppta mål per match-snitt och en räddningsprocent på 95,0. Mot Minnesota ersattes Hutton av Linus Ullmark som efter sex spelade matcher ännu inte vet hur det känns att förlora efter ordinarie matchtid - Ullmark blev dock utbytt mot Montreal innan Hutton kom in och vann matchen åt Buffalo. Och efter 16 säsonger i ligan verkar Jason Pominville ha hittat den spellust som en gång för många år sedan gjorde honom till NHL-spelare. 17 poäng (9+8) efter 20 matcher innebär att Pominville kan vara på god väg mot de poängmässiga höjder han nådde för nio-tio år sedan.
Buffalo Sabres kommer in till nästa match med fem raka segrar. Nu väntar Pittsburgh Penguins på bortais på måndag kväll (läs: tisdag morgon, svensk tid). Senast Sabres vann sex raka? I januari 2010.