Sabres allt mer redo att slåss om slutspelsplats
Buffalos fina start på hösten visar att laget lärt sig från förra säsongens erfarenheter
av Peter Ekholm @ekholmpeter / Fristående Korrespondent NHL.com/sv
Är Buffalo Sabres ett lag för toppen? Deras inledningen på säsongen 2019-20 talar för det, men klubben vet samtidigt att det inte går att blicka för långt fram redan.
- Vi kommer hamna i svackor de kommande månaderna. Det vet vi. Vi måste hantera det. Men just nu gillar vi hur vi spelar, säger lagets general manager Jason Botterill till NHL.com/sv.
Tio matcher in på säsongen har Buffalo Sabres bara förlorat en match efter ordinarie tid. De har en förlust efter sudden, men totalt åtta segrar och ledning i Eastern Conference. Buffalo har inlett starkt trots att de sats hårt på prov, framför allt i de senaste två matcherna.
För motståndet har nämligen San Jose Sharks stått. Sharks, ett tippat topplag från Western Conference, har däremot inte hittat ett recept för att slå unga och hungriga Sabres. I lördags vann Sabres med 4-3 i San Jose. I går blev det samma siffror hemma i KeyBank Center efter förlängning.
- De har några spelare av högsta klass i sitt lag så att tvingade dem att ligga på försvar är bästa sättet att hålla dem borta från pucken och på så vis inte låta dem skapa något, säger Jack Eichel till NHL.com/sv.
Lagkapten Eichel spelade en stor roll i tisdagens möte då han stod för två mål och två assist. 22-åringen, som draftades som nummer två totalt 2015, har tagit ytterligare ett steg den här säsongen och noterats för totalt 13 poäng (10+4) efter tio matcher.
- Han förtjänar sådana här matcher så som han jobbat och spelat. Han har matchats mot toppspelare och gillar att möta dem. Den kedjan klev fram i dag och spelade utmärkt fem-mot-fem, deras bästa insats för säsongen i den spelformen, sa tränaren Ralph Krueger efter tisdagsmatchen.
Eichel är inte ensam om att leverera under upptakten. Rasmus Dahlin har gjort tio poäng på de inledande tio matcherna. Han är nu en av tio backar som vid en ålder av 20 eller yngre inlett en säsong med minst tio poäng på de första tio matcherna. Bara sex backar har gjort fler: Phil Housley (13 poäng,1983-84), Dave Babych (13, 1981-82), Paul Coffey (13, 1981-81), Denis Potvin (13, 1974-75), Rob Blake (2, 1990-91) och Larry Murphy (12, 1981-92). Dahlin har bara gått poänglös vid tre tillfällen den här säsongen.
[Läs också: Eichel, Dahlin lyfter Sabres mot nya höjder]
Att Sabres gått som tåget inledningsvis beror givetvis på fler faktorer än Eichel och Dahlin. En stor del är att nytillträdde coach Krueger fått ihop ett lag som jobbar tillsammans och som, trots vissa motgångar, hållit ihop och hittat sätt att vinna matcher.
- Vi litar på vårt system, säger Sam Reinhart som styrde in 2-2 med 31 sekunder kvar av mittperioden.
- Det är inte så svårt att göra det en kväll som den här då jag tyckte vi gjorde mycket rätt i den första perioden. Man måste ta en sekund i paus och tänka på vilka spelare de har i sitt lag. De straffade oss, men jag gillade ändå hur vi kom ut i den andra perioden.
I tisdagens möte mot Sharks vände laget 0-2 till 3-2 innan Sharks kunde kvittera genom Erik Karlsson som gjorde sitt första mål för säsongen efter halva den tredje perioden. Men Sabres behöll lugnet och tog matchen till sudden. Där avgjorde sedan Eichel med sitt sjätte mål för säsongen.
Video: BUF-SJS: Karlsson avslutar Labancs fina crosspass
I lördags hände i stort sett samma sak. Buffalo ledde med 3-2. Sharks kvitterade, men Sabres visade kyla och tog två poäng.
- Det finns ett lugn i vårt sätt att spela, säger Botterill.
- Det är fortfarande i början av säsongen. Vi har en bra kvot men det finns misstag över hela banan att rätt till. Vi har haft en dialog för att kunna rätta till dem. Jag tycker att det är bra och vi fortsätter att tänka: "hur kan vi bli bättre varje dag som lag"?
Säsongsinledning hintar om att Sabres ska kunna vara ett toppalg när grundserien summeras. Deras 5-0-0 på hemmaplan är, enligt klubbens hemsida, deras näst bästa tangering någonsin med säsongerna 1972-73 och 1984-85. Deras bästa notering är sex raka segrar från säsongen 1975-76.
Sett till hela deras start är deras 8-1-1 och 17 poäng klubbens näst bästa resultat någonsin med säsongerna 1975-76 och 2009-10. Deras bästa notering kom 2006-07 då de öppnade med tio raka segrar.
Sabres vet dock att framgång inte är given. Förra säsongen ledde laget NHL i november efter bland annat ha vunnit tio raka matcher. Men Sabres missade ändå slutspel efter en betydligt svagare andra halva av säsongen.
[Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via @NHLsv]
Eichel, Reinhart, Rasmus Ristolainen och Rasmus Dahlin var alla med under förra säsongen och trots att de är unga är de lagets kärna. Att de fick den erfarenhet de fick förra säsongen tror Botterill kan gynna dem det här året.
- Under 82 matcher kommer du ha motgångar, 100 procent, och jag tror särskilt att våra yngre spelare är förberedda på det med tanke på vad de varit med om.
Tio matcher åtta segrar. Sabres vill visa att de lärt sig från fjolårssäsongen och ta sig tillbaka till slutspel igen. Än så länge ser de ut att lyckas.