Jonas Brodin leder Minnesotas starka defensiv

Minnesota Wild tror på Jonas Brodin.
Det bevisade klubben inte minst inför säsongen 2014-15, när Brodin och Wild kom överens om ett kontrakt över sex år, värt 25 miljoner dollar.

Minnesota Wild är en av de stora överraskningarna i National Hockey League den här säsongen. Laget toppar Western Conference före Chicago Blackhawks och har klart upplopp mot en plats i slutspelet om Stanley Cup. De insläppta 147 målen är bland de bästa i ligan bakom Washington Capitals 134 är bättre.
Den 23-årige backen från Nor i Karlstad och Färjestad har varit en viktig pjäs i Wilds framgångar. Han är ledaren för en grupp som presterat ett starkt och rörligt försvarsspel och därför blev det oro i laget när Brodin bröt ett finger i matchen mot New Jersey Devils den 17 januari, en match som Wild dessutom förlorade efter att ha tappat en 2-0-ledning.
Jonas Brodin missade 14 matcher, och var tillbaka på is den 11 februari och även om han inte var helt redo att spela så var det ett viktigt steg. Den 18 februari spelade den värmländske backen sin första match i comebacken, seger med 5-2 hemma i St. Paul mot Nashville Predators.
- Det blev ett hål i laget, säger målvakten Devan Dubnyk. Jag vill inte ta något ifrån någon annan spelare, men han gör en massa saker som man kanske inte ser men som är viktiga för laget. Han har mycket istid och han har offensiva kvaliteter, så det är klart att vi har saknat honom.

Coachen Bruce Bodreau håller med:
- Han är en mycket bra spelare men vi har haft andra som klivit fram när han varit borta. Ändå saknade vi honom. Jag kan ibland vara lite orolig att vi sätter för stor press på honom, med istiden och allt, säger Bodreau om Brodin som snittar uppemot 20 minuter per match.
Det brutna fingret var den andra svåra skadan på ett år. I februari 2016 bröt Brodin foten när han täckte skott i en match mot New York Rangers, och den skadan kostade honom 13 matcher på läktaren.
Nu är Brodin tillbaka i gammalt gott slag: i segermatchen, 5-4 i sudden death, mot Los Angeles Kings på måndagskvällen spelade Brodin 22,04 och mot Winnipeg Jets (6-5) på tisdagskvällen (läs: natten till onsdagen, svensk tid), spelade han 23,08.
Jonas Brodin kom till NHL från Färjestad och det svenska juniorlandslaget till säsongen 2012-13, bara 19 år gammal. Då var han ligans yngste back. Brodin spelade 45 matcher och gjorde elva poäng (2/9) plus ytterligare fyra (2/2) på nio matcher i farmarlaget Houston Areos i AHL. Den säsongen snittade Brodin 23,12 per match, mest av alla nykomlingar i ligan, och när han inte fanns med i diskussionerna om rookiepriset Calder Trophy gick Wilds general manager Chuck Fletcher ut med stark och offentlig kritik mot det.

De nio matcherna i Houston var det sista Brodin såg av farmarlagshockey; efter de matcherna har han varit bofast i NHL. Efter 19 (8/11) och 17 (3/14) poäng de nästföljande båda säsonger nådde Brodin ett all time low förra säsongen, med sju poäng (2/5) på 68 matcher. Nu, efter matchen mot Winnipeg, ligger han på 16 poäng (3/13) på 47 matcher.
Nu, efter snart 350 matcher i grundserien (310 hittills) och slutspelet (34), har Brodin fått ett grundmurat rykte som en kvalitetsspelare lite utöver det vanliga. Av lagkamraterna har han fått smeknamnet "Trollkarlen" (The Wizard) för sin mjuka skridskoåkning och tekniken i åkningen som kan ställa motståndarna helt vilse, men också för sin fina klubbteknik.
Efter Brodins andra säsong gick mästartränaren Scotty Bowman så långt att han till och med jämförde Brodin med Nicklas Lidström.
Den nu 52-årige backbjässen och -tuffingen Scott Stevens med 3.187 utvisningsminuter på sammanlagt 1.868 matcher i grundserien (1.635) och slutspelet (233) är assisterande coach i Minnesota från och med den här säsongen. Stevens sköter träningen av försvarsspelarna.

Stevens har haft koll på Brodin sedan tiden som assisterande coach och utvecklingstränare i New Jersey Devils: backen Adam Larsson valdes ju av Devils i draften 2011, samma draft som såg Brodin väljas av Wild. Larsson som fjärde spelare i första rundan, Brodin i första rundan som tionde spelare totalt.
- Jag behöver inte träna honom, jag lämnar honom i fred, säger Stevens till Minnesota Star-Tribune. Det finns inte så mycket att säga, han blir bara bättre och bättre ju längre säsongen går. Han får mer självförtroende, han gör de rätta sakerna och han är med i den offensiva produktionen.
Inget dumt betyg för Brodin från en legendar och medlem av Hockey Hall of Fame.