Brian Elliott avgörande för Flames slutspelsplats

CALGARY - Ledordet kring Calgary Flames omklädningsrum, upprepat nästan som ett mantra om och om igen den här veckan, var "fokus".
Det var just fokus laget tappade under matchen mot Los Angeles Kings i onsdags, då de hade chansen att säkra en playoff-plats.
Istället kom matchen att handla om störande moment. Flera dagar innan matchen hade Flames rookie Matthew Tkachuk dragit igång ett ordkrig med Kings försvarare Drew Doughty efter det att Tkachuk delat ut en armbåge i ansiktet på Doughty förra mötet lagen emellan och Tkachuk stängts av i två matcher.
Kings, som krigar för sina slutspels-liv, hanterade den stökiga matchen bättre och besegrade Flames.

Tkachuk lärde sig en viktig läxa i NHL och när Flames under fredagen mötte San Jose Sharks i Scotiabank Saddledome var både han och laget tillbaka på rätt spår.
Laget spelade samlat och disciplinerat och besegrade Sharks med 5-2. Det säkerställde att laget kunde ta sig till slutspel för andra gången de tre senaste säsongerna. Calgary är en poäng efter San Jose på tredje plats i Pacific Division.
En stor del Calgarys framgångar den senaste tiden kan ledas tillbaka till det avsevärda lyft Brian Elliott visat i sitt målvaktsspel. Mot Sharks gjorde han 29 räddningar.
- Han har varit vår MVP under hela vår slutspelsspurt, säger lagkapten Mark Giordano.
Så är det verkligen.
Efter att ha rankats som 30:e lag sett till defensiven i ligan förra säsongen, finkammade Flames målvaktsmarknaden och hittade två nya ansikten: Elliott som hämtades i ett draft-day-byte med St. Louis Blues och Chad Johnson som kom som free agent och hade stor framgång inledningsvis.
Men efter hand tog Elliot över som förstamålvakt och har spelat 15-2-1 i sina 18 senaste framträdanden. Elliott toppade visserligen insläppta-mål-ligan förra säsongen, så resultatet i år kanske inte är så överraskande, men det tog lite tid för honom att komma igång.
Sharks förlorade för femte gången på sex försök och byte ut målvakten Martin Jones inför den tredje perioden mot Aaron Dell.

• [Elliott] var fantastisk, sa Calgarys coach Glen Gulutzan. Han är anledningen till att vi tog de två poängen. Han gjorde en del enorma räddningar, bland annat i slutet med sex minuter kvar precis efter deras mål.
  - Det är inget snack om att det är han som gav oss segern.
  Johnny Gaudreau och Sean Monahan gjorde båda mål och såg till att Calgary skaffade sig en 2-0-ledning. Matt Stajan, Alex Chiasson och Sam Bennett, som satte pucken i öppen bur, bidrog också till målskyttet. Tolv Flames-spelare har kommit upp i tvåsiffrigt vad gäller mål den här säsongen, bäst är Monahan med 27.
  Sharks och Flames formkurvor har pekat åt helt olika håll sen senaste tiden. Den 24:e januari var San Jose 31-16-2 tryggt i toppen av Pacific Division. Flames var 24-24-3 och hade förlorat fyra raka matcher då den vanligtvis milda Gulutzan fick ett utbrott och kritiserade lagets spel efter en 1-5-förlust mot Montreal.
  På tågresan mellan Montreal och Ottawa samlades spelarna och pratade igenom situationen och uppträdde som ett nytt lag nästa match den 26:e januari då Ottawa besegrades med 3-2.
  Från den matchen fram tills dess att Tkachuk armbågade Doughty spelade Flames 18-3-1, med bland annat en svit på 10 raka segrar.
  - Det går att spela 10-0 och du kan lätt också spela 0-10 i den här ligan, säger Elliot. Andra tappade lite och vi spelade bra.
  - Och det är så det är nu. Det säger en hel om det här laget hur vi hade nog med självförtroende att inte låta oss slås ner när berg-och-dalbanan höll på att vända neråt. Vi lät oss heller inte sväva iväg när vi var som högst heller. Vi gjorde ett bra med att hålla oss kalla och jag tror det har varit nyckeln till att vi nu är slutspelsklara.

San Jose hade en gång 13 poängs marginal ner till Calgary. Nu skiljer bara en poäng. Lagen kommer att mötas igen den 8:e april i grundseriens sista match. Det ser ut att bli ett spännande avslut.
- Det är så små marginaler, säger Sharks-backen Brent Burns. Det där halva skäret, den där halva sekunden, det där missförståndet, vad det än är så kan det ändra matchbilden fort och få det att se ut som om en jämn match var en tydlig 5-2 seger för motståndaren.
- Vi måste jobba oss igenom det här. Vi jobbar hårt just nu, men det fungerar inte. Vi måste hitta andra vägar att ta oss igenom det motlutet vi är i nu. Vi vet at vi är ett bra lag och vi måste hitta tillbaka dit. Vem vet? Vi kanske får söka upp någon häxdoktor eller något. Vi får se.