Oliver Ekman-Larsson leder pånyttfödda Coyotes

Arizona Coyotes besegrade Ottawa Senators med 5-1 och tog lagets fjärde raka seger. Vilken skillnad på oktober 2018 och oktober 2017 då Coyotes inledde med tio förluster på de elva första matcherna.
- Det är inte särskilt kul att vara borta från slutspelet redan i oktober, sade lagkaptenen Oliver Ekman-Larsson efter matchen.

27-åringen från Karlskrona gör sitt första år som kapten i laget, efter fem säsonger med ett A på bröstet.
- Det betyder väldigt mycket för oss att vi fått den här starten och att vi känner att vi kan slå vilket lag som helst i ligan. Vi spelar bra nu, och vi håller fortfarande på att bygga upp spelet, sade Ekman-Larsson.
Coyotes nu blott 29-årige general manager John Chayka lovade att bygga försiktigt när han tillträdde som GM under säsongen 2016-17. Coyotes har byggt på unga spelare som bland andra Dylan Strome och Clayton Keller framför erfarna försvarsspelare som Oliver Ekman-Larsson och trefaldige Stanley Cup-vinnaren Niklas Hjalmarsson. Förra säsongen kom 50-poängsmannen Derek Stepan. Till i år har Chayka förstärkt med ytterligare erfarenhet: Michael Grabner som var New York Rangers bäste målskytt när han förra säsongen fick lämna den klubben för New Jersey. Alex Galchenyuk kom in från Montreal poch gjorde sitt första mål för säsongen mot Senators.

Förra spelåret gjorde Oliver Ekman-Larsson, senare också lagkapten i det Tre Kronor som vann VM-guldet i Köpenhamn, 42 poäng (14+28) på ett 82 matcher långt och komplett spelår. Mot Ottawa på tisdagskvällen (läs: onsdag morgon, svensk tid) gjorde han sitt första mål för säsongen, 5-1 i powerplay efter 10:25 i tredje perioden.
Ekman-Larsson har spelat i Arizona Coyotes och dess föregångare Phoenix Coyotes sedan 2010 då han kom över från Leksand. Rick Tocchet gör sitt bara andra år som huvudtränare i Coyotes. Tocchet blev hårt kritiserad efter lagets inledning på hans första säsong. Även om inledningen på den andra också var en smula problemfylld, har Tocchet tagit det lugnt.
- Jag märkte inte någon panik hos spelarna. Våra målvakter spelade fantastiskt bra, vi gjorde bara inte mål i början av säsongen, sade Tocchet till NHL.com/sv efter segern mot Ottawa. Men spelarna höll i, de tränade hårt och då började målen komma. Nu har vi ett bra flyt, och det ska vi inte förstöra.
För Arizona Coyotes början blev svår också i år. Och just då började nog många supportrar känna vibbarna från säsongen 2017-18, då Coyotes inledde med tio förluster och bara en poäng på de elva första matcherna.
Nu tog det två mållösa matcher, 0-3 mot Dallas Stars i säsongsupptakten och 0-1 mot Anaheim Ducks, innan Dylan Strome gjorde lagets första mål för säsongen när han kvitterade till 1-1 mot Anaheim i den tredje matchen, en match som slutade med seger efter straffskytte för Coyotes, 3-2.
Relaterat material: Mario Kempe passerar waivers]
Arizonas första mål för säsongen kom alltså först efter 137 minuters och 22 sekunders effektiv hockey. Säsongen fortsatte med 0-3 mot Buffalo Sabres och 1-2 mot Minnesota Wild den 16 oktober.
Men där vände det för Coyotes. Laget har vunnit fem av de sex senaste matcherna, och målfabrikationen är det inget fel på: 27 mål framåt och bara tio insläppta. Därav 20-4 på de fyra raka segermatcherna mot Columbus Blue Jackets (4-1), Vancouver Canucks (4-1), Tampa Bay Lightning (7-1) och Ottawa (5-1).
Arizonas totalt 21 insläppta är i särklass bäst i ligan; Colorado Avalanche som släppt in 27 mål låg tvåa i den statistiken efter tisdagskvällens matcher. Coyotes oktoberfacit på 6-5-0 är klubbens bästa sedan säsongen 2013-14 (9-3-2).
Också bakåt har laget visat styrka. Arizonas spel i numerärt underläge är bland ligans bästa: 90,6 i pk-statistik överträffas bara av Tampas 93,2. En av nycklarna i penaltykill-spelet är just Michael Grabner, bra i båda ändarna av rinken. Det är en styrka den 31-årige österrikaren tidigare visat i New York Islanders, New York Rangers och New Jersey Devils. Grabner leder PK-spelet tillsammans med en annan veteran, 33-årige Brad Richardson.

• Alla är inblandade i vårt spel i numerära underlägen, säger Rick Tocchet. Jag skulle kunna nämna många namn, kanske särskilt Oliver Ekman-Larsson, men det är Grabner och Richardson som leder jobbet. Vi är tvåa i ligan nu, jag är stolt över det och det är trevligt. Vi har fortfarande en lång väg att vandra, men jag gillar hur färden ser ut så här långt.
  Tocchet framhäver även målvakternas roll i spelet i numerärt underläge:
  • De är väl när man summerar allt våra bästa pk-spelare.
    Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
    Målvakterna Darcy Kuemper med ett insläppta mål-snitt på 1,34 och 95,7 i räddningsprocent, och Antti Raanta (1,99/92,6) har ett lättare jobb tack vare försvarets styrka:
    - När vi håller oss till matchplanen och alla är med på det, då är vi ett riktigt bra lag, sade Raanta som kom till Coyotes från New York Rangers till förra säsongen. Alla täcker skott och får bort returerna från oss. För en målvakt är det en dröm att spela längst bak i ett så'nt lag.
    Arizona har nu spelledigt tills på fredag, då laget tar emot Carolina Hurricanes hemma i Gila River Arena.