Blackhawks nya kärna ger sig tillkänna

Kombination såg närmast inövad ut. Kirby Dach som självsäkert drev upp pucken längs vänsterkanten och hittade en släpande Adam Boqvist med en diagonal passning. Boqvist som tittade upp och skickade en distinkt skottpassning mot vänstra stolpen där Drake Caggiula retsamt enkelt vinklade in pucken i mål.

Målet, som innebar 1-0 till Chicago Blackhawks i vad som sedermera utvecklades till en 6-2-kross av Anaheim Ducks, hade även en djupare innebörd. Rentav en historisk sådan. Dach (född 2001) och Boqvist (född 2000) blev nämligen de första spelarna födda på 2000-talet att kombinera för poäng på ett och samma mål i NHL:s historia.
Och de var inte de enda av Blackhawks ungtuppar som visade framfötterna mot Ducks.Dylan Strome (född 1997) stod för två mål och en assist medan Alex Nylander (1998) noterade ett mål och en assist. Totalt har Strome nu producerat 36 poäng (12+24) på 54 matcher, medan Nylander gjort 23 poäng (9+14) på 61 matcher.
- Vi hjälps åt mer i försvarszon, kommunicerar mer och får pucken ut ur zon utan att trassla till det vilket leder till bättre anfall, sade Nylander till Blackhawks hemsida efter segern. Vi får puckarna på mål, fler spelare går in hårt på kassen och vi har blivit bättre på det för varje match.

Blackhawks leds fortfarande av veteraner som Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith och Corey Crawford, men de unga stjärnskotten tar för sig mer och mer. Även om det ibland innebär att behöva ta ett steg bakåt för att kunna ta två steg framåt. Som för Strome, vars 2-0-mål bröt en 14 matcher lång torka.
- Det kändes som en evighet, sade Strome. Skönt att få äntligen få det där målet.
Boqvist adderade ytterligare en assist efter sin första och noterade därmed sin första flerpoängsmatch i NHL-sammanhang. Ett steg framåt för den offensivt begåvade backen, vars 39 matcher långa rookiekampanj även innehållit steg bakåt.
- Han börjar lära sig att han inte behöver försvara lika mycket om han är rejäl med pucken från första början, sade tränare Jeremy Colliton efter matchen. Jag tyckte han och Dunc (Duncan Keith) synkade fint i såväl egen zon som på offensiv blålinje ikväll. Det var fint att se. Jag är säker på att han bara kommer bli bättre och bättre. Det kommer tas några steg tillbaka också, förstås, men han var riktigt bra ikväll.
- Jag är fortfarande bara 39 matcher in i ligan så jag försöker mest vara den jag är och lära mig så mycket som möjligt, sade Boqvist till The Athletic.
Hittills har det "bara" blivit elva poäng (4+7) på 39 matcher för Boqvist, som säsongen innan noterade 60 poäng (20+40) på 54 matcher med London Knights i juniorligan Ontario Hockey League, men sin ringa ålder till trots behåller han perspektiv på NHL-tillvaron och fokuserar på processen:

• Klart jag vill göra poäng och hjälpa laget på det sätt jag vet att jag kan. I framtiden hoppas jag vara killen som producerar mycket poäng för laget. Jag vill vara den killen. Jag kommer fortsätta studera video och prata med tränare och lära från min backpartner så förhoppningsvis utvecklas jag och blir bättre.
  Trots segern mot Ducks är Blackhawks fortfarande sex poäng utanför slutspelsplats i Western Conference. Med 16 matcher kvar att spela börjar goda råd därmed bli dyra. Men även om Blackhawks sannolikt har bättre chans att återigen gå långt i Stanley Cup-slutspelet om en säsong eller två, när lagets "nya kärna" Boqvist, Strome, Nylander och Dach - samt den mer rutinerade Alex DeBrincat, 22 - är något varmare i kläderna, har de ingen avsikt att kasta in handduken på årets säsong.

Varken ungtupparna, veteranerna eller tränare Colliton - själv en relativ ungdom med sina 35 år.
- De här spelarna ger inte upp, de kommer aldrig ge upp, sade Colliton. Vid flera tillfällen under säsongens gång har folk sagt att vår grupp här är död och begraven. Men vi har matcher kvar att spela, flera av dem hemma, och vi har visat oss motståndskraftiga. I slutändan handlar det om att vara konsekventa i det vi gör. Vi har många unga spelare i laget så det kommer bli en utmaning, men som jag ser det blir vi bättre och bättre för varje dag.