Ekman Larsson nästa kapten?

Efter 21 säsonger och 1540 matcher i Winnipeg, Phoenix och Arizona är sagan över för 40-årige forwarden Shane Doan. Det blir ingen fortsättning i organisationen som draftade honom 1995. Huruvida någon annan klubb plockar upp honom eller om trotjänaren går i pension vet vi som tidigast på lördag, när marknaden för free agents öppnar.
Men vad som redan verkar klart är att Oliver Ekman Larsson tar över som kapten i Arizona.

Arizona Coyotes har ännu inte uttalat sig i ärendet, men uppgifter från flera håll tyder på att så blir fallet. Efter tre år som assisterande kapten och lagets tveklöst mest profilstarka spelare är det också svårt att se något annat än att den 25-årige smålänningen blir en av hela fem svenska lagkaptener i NHL nästa säsong. Sedan tidigare bär ju Erik Karlsson, Gabriel Landeskog, Henrik Sedin och Henrik Zetterberg ett "C" på bröstet.
Och vem var den förste lagkamrat som Shane Doan ringde sedan klubben lämnat sitt besked? Oliver Ekman Larsson, såklart. I en intervju med VXO News berättade Ekman Larsson i förra veckan om samtalet, Shane Doans betydelse för klubben och tankarna på att eventuellt bli NHL-kapten.
- Han betyder mycket för organisationen och staden med allt han ställer upp på. Det är väldigt skönt att ha en sådan kille som tar hand om en när man kommer till ett nytt lag. Det var han som tog hand om mig första dagen. Jag kan nog inte tacka honom tillräckligt, säger Oliver Ekman Larsson till VXO News.
Och någon tvekan om att han svarar ja om klubben ställer frågan finns det inte.
- Jag tror inte ens att de behöver ringa och fråga. Det är klart jag hoppas det, men samtidigt har vi många bra ledare i vårt lag, säger Oliver.

Coyotes fick inte alls spelet att stämma och halkade tidigt efter i racet om en slutspelsplats under förra säsongen. Men säsongen var framförallt jobbig personligen för Ekman Larsson. Under hela hösten och vintern hade Olivers mamma Annika legat sjuk i cancer och avled den 18:e mars. Med bara två matcher kvar av säsongen gav klubben sin storstjärna ledigt för att åka hem och vara med familjen.
Efter några veckor hemma i Tingsryd kom dock beskedet att han tackade ja till att spela VM med Tre Kronor.
- Jag brinner för hockeyn och älskar det jag gör. Det var ganska självklart, sa Ekman Larsson till hockeysverige.se om beslutet.

Och det skulle visa sig ge frukt. Tre Kronor hade redan från början turneringens starkaste backuppsättning och när dessutom Henrik Lundqvist och Nicklas Bäckström valde att ansluta blev det till sist VM-guld efter klassiskt straffdrama mot Kanada. En av målskyttarna i straffläggningen hette Oliver Ekman Larsson. Och efter en karriär som dittills givit silvermedaljer i både VM och OS, så fick världsbacken äntligen vinna sin första stora titel.
Inte minst mot bakgrund till det som hänt i familjen var det en känslosam händelse. Oliver spelade turneringen för sin mamma.
- Det är klart att det är speciellt. Det har varit en väldigt omtumlande säsong och att stå här och lyfta bucklan nu känns skönt. Det känns bra att ha något att glädjas över efter en sån här säsong, sa han till hockeysverige.se med medaljen runt halsen bara minuterna efter VM-guldet.
Ekman Larsson från Tingsryd är en riktig hockeyfamilj. Förutom att pappa Patric är nybliven sportchef i SHL-klubben Karlskrona har också lillebror Kevin varit en stabil back i moderklubben Tingsryd i Hockeyallsvenskan. Men nu går flyttlasset över Atlanten och till soliga Arizona även för honom. Nästa säsong ska 22-årige Kevin Ekman Larsson ta chansen med Tucson Roadrunners i AHL. Men Oliver är noga med att det inte är han som ligger bakom det beslutet.
- Det är kul för honom. Han har varit i Tingsryd i några år och var sugen på att testa något nytt. Jag sade att det ska vara helt på deras villkor. Det känns skönt att de inte gör det för att han är min bror utan för att de vill ge honom en chans och för att de tror på honom, säger Oliver till VXO News.
Förutom lillebror Kevin i Tucson så kommer Oliver även ha andra svenska bekanta på betydligt närmare håll nästa säsong. I samband med draften i helgen trejdades Chicagos trefaldige Stanley Cup-vinnare Niklas Hjalmarsson till Arizona. De båda smålänningarna spelade tillsammans för Tre Kronor i World Cup, och Hjalmarssons defensiva kvaliteter borde komplettera Ekman Larssons offensiva uppsida mycket bra även i NHL.

Att de ska spela tillsammans är inte bestämt, men Hjalmarsson döljer inte att han lockas av tanken.
- Han är en av de bästa backarna i ligan, så förhoppningsvis kan jag komplettera honom genom att bara spela min typ av hockey. Men kanske också vara lite mer puckförande själv och vara med inblandad offensivt, säger Hjalmarsson till AZCentral.
Förutom Hjalmarsson har Arizona även bytt till sig Derek Stepan från New York Rangers. Och klubbens unga GM John Chayka har aviserat att klubben nu ska börja sin klättring uppåt. Oliver själv går in på sista året på sitt kontrakt, men pekar på att framtiden ser ljus ut.
- Jag trivs väldigt bra där och vi har många unga, lovande spelare, säger Ekman Larsson till VXO News.
Så talar en blivande kapten, va?