Slutet på en era - tre storklubbar i utförsbacke

Varje vecka tar NHL.com/sv pulsen på en brinnande aktuell fråga i världens bästa hockeyliga. Här tacklar vi aktuella ämnen, diskussioner och debatter som blossar upp kring NHL och försöker erbjuda flera olika perspektiv.
I dag: tre tidigare storlag på dekis - är storhetsperioden över nu?

De senaste tio NHL-åren har präglats av framför allt tre lag - Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks och Los Angeles Kings. Gemensamt har de lagt beslag på åtta av de tio mästerskapstitlarna som har delats ut sedan 2009.
Att döma av hur säsongen 2018/19 har inletts är det storhetsperioder som ser ut att vara över nu. Blackhawks och Kings visade upp problem redan innan den här säsongen. Nu har kräftgången fortsatt även i år. Penguins har å sin sida underpresterat till den milda grad att man i skrivande stund ligger sist i hela Eastern Conference och kan i värsta fall vara på väg mot samma öde som sina framgångsrika konkurrenter.
Relaterat material: [Penguins trejdade Hagelin - vill väcka laget]
Som vi vet är dagens NHL-verksamhet formad av lönetakets begränsningar. Det gör att klubbarnas framgångsperioder i ännu större grad än tidigare går i cykler. Gör man en satsning på att vinna Stanley Cup innebär det ofta att man tvingas offra en liten bit av sin framtid i processen. Det kan vara draftval eller unga spelare som skeppas i väg för att kunna lägga beslag på den där spelaren som ska hjälpa laget här och nu. Det kan dessutom handla om att ge spelare som är på väg ur sin absoluta prime betydande kontraktsförlängningar. Det är pengar som betalas ut i lojalitet för tidigare prestationer snarare än för vad spelarna kommer att ge i framtiden. Dessutom tar de upp en stor bit av lönetaksutrymmet och ger sällan klubbarna i närheten av maximalt värde.
Blackhawks, Kings och Penguins har i sin strävan efter att vinna gjort sig skyldiga till alla ovan nämnda saker. Och med all rätt. Har man likt dessa klubbar vittring på bucklan ska man givetvis skaffa sig alla förutsättningar man kan för att gå hela vägen. Problemet ligger i att klubbarna ofta har svårt att avgöra när den där vittringen är borta, när fönstret är stängt och man inte längre är en Stanley Cup-utmanare. Det är där åtminstone två av de här tre klubbarna befinner sig just nu.
Om vi börjar med Chicago Blackhawks har klubben undan för undan tappat sedan senaste Stanley Cup-segern 2015. Efter två raka förluster i första rundan 2016 och 2017 missade laget slutspel förra säsongen. Den här säsongsinledningen har inte gjort mycket för att skapa en förhoppning om man att man ska greja slutspel 2019 heller. Klubbledningen valde nyligen att sparka legendariske coachen Joel Quenneville som hade stått i båset i tio år och varit högst delaktig i alla tre Stanley Cup-vinster (2010, 2013 och 2015). Men Quenneville var inte det huvudsakliga problemet i Chicago. Det är mer relaterat till spelarna som finns där.

Kärnan med Corey Crawford, Duncan Keith, Brent Seabrook, Jonathan Toews och Patrick Kane har alla tjänat lagen väldigt väl, men är nu samtliga fem mellan 30 och 35 år. Även om åtminstone några av dem fortfarande håller hög klass som spelare är de inte lika effektiva som de var under storhetsperioden. Gemensamt tar de fem nämnda spelarna upp 39 miljoner av de 79,5 miljoner dollar som Blackhawks får lägga på spelare under lönetaket. Det säger sig självt att det kommer att påverka möjligheterna att bredda laget.
Risken är att det fortsätter att vara så minst ett par år framöver. Crawfords kontrakt går ut efter nästa säsong, men Keith, Kane och Toews har avtal som gäller till och med 2022/23 och Seabrook ända till 2023/24. Det gör det väldigt svårt för klubben att skapa förutsättningar för en fullskalig rebuild.
- Vi är alla tävlingsmänniskor här, vi vill vinna nu, säger Patrick Kane till The Athletic.
- Det är där vi befinner oss nu. Jag tror inte att någon tänker på att göra en rebuild för att bygga de unga spelarna. Vi fokuserar på att bli bättre dag för dag, försöka vinna nästa match.
- Vi har bara spelat runt 20 matcher in i säsongen. Vi kanske inte befinner oss i den bästa situationen och måste antagligen vinna en hel del matcher i rad för att vara med i racet här. Det är det vi fokuserar på den här säsongen, varje dag.
Los Angeles Kings kan påstås ha ännu större problem. I skrivande stund är man tvärsist i NHL med 13 inspelade poäng på 19 matcher. Och det med NHL:s i genomsnitt näst äldsta trupp (28,23 år) - bara Minnesota Wild har en högre medelålder (28,73 år). Man har satsat stort på att förlänga kontrakten med stjärnor som Drew Doughty, 29, och Anze Kopitar, 31, och har utöver det veteraner som Jeff Carter, 33, och Dustin Brown, 34, på avtal som inte löper ut förrän efter säsongen 2021/22. Och nyligen värvade man Carl Hagelin, 30, genom att ge upp den fyra år yngre Tanner Pearson, 26.

General managern Rob Blake valde inför säsongen att satsa hårt för att hitta offensivt understöd för att ge laget en sista (?) chans att utmana. Det utmynnade i ett treårskontrakt med Ilya Kovalchuk, 35. Han toppar visserligen den interna poängligan med sina 14 poäng (5+9) på 19 matcher, men värvningen kan inte påstås ha gett den effekt man hade hoppats på. Det har inte heller lagets coachbyte, som såg Willie Desjardins ersätta John Stevens som head coach. Sedan skiftet i båset 4 november har Kings förlorat fyra av sex matcher.
- Det här är det mest pinsamma jag har upplevt under min hockeykarriär, har Drew Doughty sagt till The Athletic om Kings bleka situation.
- Jag är därute och är minus nästan varenda match känns det som. Det enda jag tänker när jag är på isen är "släpp inte till något mål, släpp in till något mål". När man tänker så kommer det att hända dåliga saker. Man måste börja tänka positivt, men det är svårt att göra det när man förlorar på det här viset.
Klubben står med andra ord inför en hel drös tuffa beslut den närmaste tiden. Det är Rob Blake väl medveten om.
- Efter att ha tittat på hur vår lönesituation ser ut tycker jag det är rättvist att säga att de problem vi har sett framför oss också kommer att bli ett problem, bekände general managern nyligen i en intervju med The Athletic.

Pittsburgh Penguins ras i inledningen av årets säsong är mer överraskande än de tidigare nämnda lagens problem. Lagets superstjärnor Sidney Crosby, som är skadad just nu, och Evgeni Malkin är fortfarande produktiva och Kris Letang och Phil Kessel fortfarande kapabla att bidra.
Här handlar det mer om en brist på bredd i kombination med ett målvaktsspel från Matt Murray som fortsätter lämna en del att önska. 24-åringen, som var högst delaktig i Penguins bägge Stanley Cup-vinster 2016 och 2017, har en räddningsprocent på 87,7 efter elva matcher. Det sätter honom på 38:e plats av 40 i målvaktsligan bland keeprar som spelat minst åtta matcher så här långt.
- Utmaningen för Matt den här säsongen är att han har varit lite ojämn i sitt spel, säger coachen Mike Sullivan till NHL.com/sv.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Han är inte annorlunda än andra spelare. Spelare går igenom sådant här. Målvakter går igenom sådant. Som coachstab försöker vi hjälpa honom att ta sig igenom det här så gott vi kan. Vi tror på honom. Vi litar på honom. Vi vet att han är en bra målvakt. Han är en beprövad målvakt. En välmeriterad målvakt. Vi tror att han är killen som kommer hjälpa oss att vinna matcher här.
Kan målvaktsspelet bli bättre och stjärnspelarna ta ett ännu större ansvar är Pittsburgh det av lagen som har bäst möjligheter att vända på trenden den här säsongen. Men med det sagt kommer även de allt närmare samma öde som Kings och Blackhawks. Det är den bistra verkligheten som alla framgångsrika NHL-lag möter förr eller senare.