Gammalt gott slag på Bäckström

Säsongens höjdpunkt - Stanley Cup-slutspelet - står runt hörnet och lagom till att allt skruvas upp ett par nivåer är det tydligt att Washington Capitals stjärncenter Nicklas Bäckström visar allt fler tecken på en vältajmad formtopp.

Under säsongen har funderingarna kring Nicklas Bäckström varit många. Med fem matcher kvar att spela har Gävlesonen "bara" mäktat med 65 poäng - vilket gör att han är på väg mot sin sämsta poängnotering under en hel säsong sedan 2010-11. Kulmen av den poängmässigt motiga säsongen visades på många sätt i den 21 matcher långa måltorka Bäckström hade mellan den 14 oktober och 6 december.
- Det är frustrerande. Jag är medveten om hur det ser ut, men vad kan jag göra? Jag kan inte bara lägga mig ner och dö, sa Bäckström då.
Många var förvånade. Hur kunde det gå så trögt för Nicklas Bäckström efter vad han presterade förra säsongen då han av en del ansågs vara ligans allra bästa center?
När grundserien summerades söndagen den 9 april 2017 hade Bäckström producerat 86 poäng framåt och slutat fyra i NHL:s totala poängliga. De 86 pinnarna var hans bästa poängnotering sedan säsongen 2009-10 då 101 pinnar räknades in i centerns hockey-CV. Han noterades även för 13 poäng på 13 matcher i förra årets slutspel mot Toronto Maple Leafs och mot Pittsburgh Penguins.

Det poängsnittet håller han inte i år. Men det som varit har varit. Och för den som bara sett Capitals under mars borde det vara svårt att förstå hur Bäckströms poängtotal är, med hans mått mätt, lågt.
Nicklas Bäckström har sedan kalendern bytte från februari till mars stått för 19 poäng på 13 matcher och haft tre framträdanden där han stått för minst tre poäng. Under natten mot torsdagen stod han för två passnsingspoäng i segern mot New York Rangers och mot Montreal Canadiens den 24 mars gjorde han fyra, alla passningspoäng.
- Jag tyckte att han bästa spelare ikväll. Han kunde ha gjort sex assist. Han var osjälvisk och försökte hitta passningar och sätta upp sina medspelare hela tiden, hyllade coach Barry Trotz efter 6-4-segern mot Montreal Canadiens den 24 mars.

Den 3 mars gjorde han ett mål och två assist på Toronto Maple Leafs och stod för samma meny i matchen mot New York Islanders den 15 mars. Nicklas Bäckström sänder just nu signaler till motståndarlagen att han är på väg att bli lika ruskig att möta som han var under hela förra säsongen.
BIDRAGIT PÅ FLER SÄTT
I hockey är inte poängproduktion allt, även om det i Bäckströms fall blivit en av hans farligaste egenskaper på isen, och i väntan på poäng har Bäckström istället hjälpt laget på andra sätt.
I powerplay har han producerat 24 poäng vilket hjälpt Caps till att vara det femte effektivaste laget i numerärt underläge den här säsongen. Han har flest byten per match bland lagets forwards. Han vinner över 51 procent av sina tekningar och han har utökat sin speltid i boxplay med nästan tio minuter jämfört med förra säsongen.
Samtidigt har Bäckströms produktion än så länge inte behövts i samma storartade stil som under förra säsongen. Alex Ovechkin har gått från 69 poäng till 83, Evgeny Kuznetsov från 59 till 77, Lars Eller från 25 till 38 och John Carlson från 37 till 64 jämfört med ifjol.

Den senaste tiden har också T.J. Oshie hittat rätt allt oftare. Mycket tack vare Bäckström har han stått för fem mål på åtta matcher efter att tidigare gått mållös från 19.
- Alla har frågat mig: "vad har du ändrat". Jag vet inte. Det är bara att pucken sitter nu. Det känns bra. Mina kedjekamrater (Bäckström och Andre Burakovsky) har gjort ett bra jobb med att hitta mig, säger Oshie.
FORMEN SPEGLAR SIG
Både Oshie och Capitals är alltså själaglada över att Bäckström nu verkar kommit igång.
I takt med att svenskens spel höjts ett par nivå har också Capitals klättrat i tabellen. De leder Metropolitan Division med några poängs marginal mot Pittsburgh Penguins, Columbus Blue Jackets och Philadelphia Flyers och börjar se mer och mer ut som det lag de varit när de vunnit Presidents Trophy de två senaste säsongerna.
Relaterat material: [Bäckström i form\]
Laget har bland annat tagit fem raka tvåpoängare och i det nyligen spelade dubbelmötet med New York Rangers har Bäckström stått för fyra poäng varav hans första två betydde hans 790:e och 791:a poäng i karriären, tredje flest i Capitals historia.
Capitals kunde ha säkrat slutspelsplats i och med segern mot Rangers, men eftersom Flyers samtidigt vann får de vänta ytterligare innan man återigen kan kalla sig ett slutspelslag. I två raka säsonger har de kunnat göra det tidigt, men det har också inneburit två snabba sortier. I år får de kriga längre, vilket på sikt kanske får en positiv effekt för Capitals vars form på sistone gjort att de återigen nämns som en kandidat till att gå hela vägen.
- Det är en bättre situation att redan nu få spela som om det vore slutspel, säger lagets forward Jay Beagle om läget.
Beagle och de andra i Capitals har fått se Nicklas Bäckströms formkurva gå hand i hand med lagets mot slutet och en mer vältajmad formtopp är svår att hitta.
Trots en poängmotig säsong totalt sett håller 30-åringen fortfarande allra högsta NHL-klass och med säsongens stora höjdpunkt runt hörnet börjar han komma tillbaka i gammalt gott slag.