Colorado jagar slutspel utan kapten Landeskog

Det här är de hårda hockeyfakta som Colorado Avalanche har att förhålla sig till när grundserien i NHL nu går in i slutspurten på riktigt allvar och slutspelet om Stanley Cup inleds om bara en knapp månad:

• I den tuffa jakten på en playoffplats blir lagkaptenen och 33-målsskytten Gabriel Landeskog borta minst grundserien ut. Och förmodligen längre: Landeskog har, som det heter i de officiella rapporterna, en skada på överkroppen som kräver 4-6 veckors behandling.
• Avs' har fortfarande två respektive tre poäng upp till Minnesota Wild och Dallas Stars ovanför wild card-strecket från Western Conference. Dessutom har Colorado också Arizona Coyotes framför sig i wild card-tabellen.
Gabriel Landeskog, 26, tvingades lämna isen och matchen efter 9,43 i sista perioden i förlusten (0-4) mot Dallas i fredags, sedan han tacklats eller eventuellt bara kolliderat med Stars målvakt Ben Bishop bakom mål.
Läs också: [Landeskog skadad\]
Första testet utan Landeskog gick dock bra: Avalanche vann med 3-0 över Buffalo Sabres efter tre poäng (1+2) av Landeskogs kedjekamrat Nathan McKinnon och ett mål av Mkko Rantanen, den tredje länken i både Colorados och hela ligans kanske bästa kedja.
- Alla klev fram ett snäpp, och det var bra, sade McKinnon efter matchen. Problemet är att vi inte riktigt kan komma ifrån att Landeskog inte finns med i laget och att vi måste lägga in mycket för att försöka fylla det hålet. Vi kan ju inte täcka upp helt för en 35-målsskytt eller vad han nu var på väg mot, och 80-talet poäng. Det är ju toppklass i den här ligan.
Offensivt gör Colorado Avalanche sin bästa insats på många år, men det framgångsrika anfallsspelet har varit uppbyggt kring i huvudsak tre spelare: kedjan med de tre 30-plusmålskyttarna Nathan McKinnon (35 mål), Gabriel Landeskog (33) och Mikko Rantanen (30). De 98 målen motsvarar 44 procent av Colorados sammanlagt 223 mål den här säsongen.

Avs' har inte haft en så framgångsrik trio i laget sedan den Stanley Cup-vinnande säsongen 1995-96 då laget kunde skryta med fyra målskyttar över 30: Joe Sakic (51), Claude Lemieux (39), Valeri Kamensky (38) och Peter Forsberg med 30 mål jämnt.
Nu ska Avalanche försöka ta sig till slutspel med en av de tre mest målfarliga spelarna borta. Mot Buffalo natten till söndagen, svensk tid, valde tränaren Jared Bednar att splittra första kedjan helt: Nathan McKinnon spelade med Derrick Brassard och J.T. Compher medan Mikko Rantanen fick kampera ihop med Colin Wilson och Carl Söderberg.
Både McKinnon och Rantanen drog tunga istidslass med lagbästa 22,23 respektive 20,1, tredje bästa istiden i laget.
- Det är klart att vi är ett bättre lag med "Landy", det behöver väl inte ens sägas, konstaterade Nathan McKinnon. Att snitta runt en poäng per match, det är elitnivå i den här ligan så det går knappast att komma ifrån att det är en stor förlust för oss.
Andra spelare måste kliva fram om Avalanche ska nå playoff - de senaste tio åren har Avs' nått slutspel bara tre gånger och då förlorat direkt i första omgången, senast 2017-18 med 2-4 i matcher mot Nashville Predators.
Läs också: [Veckans Power Rank\]
Nu fortsatte både McKinnon och Rantanen att producera och Carl Söderberg och Matt Calvert tog viktiga steg framåt när de dödade utvisningstid. I målet noterades Phillipp Grubauer för säsongens andra nolla. Grubauer, ny från regerande Stanley Cup-mästaren Washington Capitals till den här säsongen, hämtades in som backup till Semyon Varlamov. Den 30-årige ryssen har stått i 46 matcher från start i år medan Grubauer begränsats till 23 matcher.
Nu fick den 27-årige tysken chansen. Och han tog den. Grubauer utmanar Varlamov om platsen som förstemålvakt.
- Det var riktigt roligt att se hur hela laget tog ett kliv framåt, sade Grubauer efter matchen mot Buffalo. Vi jagar på mot slutspelet, och om vi spelar som vi gjorde idag, så blir det tufft för de andra lagen.
- Det är jobbigt att vi saknar Landeskog, och det betyder att andra måste kliva fram. Men det hände nu, vi spelade bra och backarna rensade undan det mesta framför mig, sade Grubauer som hade stor nytta speciellt av Tyson Barrie som spelade 21,39, täckte två skott och delade ut lika många tacklingar, och svenske Patrik Nemeth med tre tacklingar och tre täckta skott under en istid som begränsades till 16,44.

Tyson Barrie var en ledare på isen. Han ledde snacket spelarna emellan, och det uppskattade Grubauer:
- Vi har snackat för lite de senaste matcherna. Nu fungerade de kommunikationsvägarna väldigt bra.
I lagkaptenen Landeskogs frånvaro fick Barrie ett "A" att fästa på tröjan. Han tog ansvaret på allvar:
- Anledningen till att han fick den där bokstaven var att han har varit väldigt engagerad i det som hänt den senaste tiden, motiverade coachen Jared Bednar sitt val.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Colorado Avalanche har alltså några poäng upp till playoff. Avs' är dock ett något bättre lag hemma i Pepsi Center (15-12-6) än på bortais (15-15-6) och har nu chansen att förbättra positionen med tre raka hemmamatcher mot, i tur och ordning, Carolina Hurricanes på tisdag morgon svensk tid, mot Anaheim Ducks på lördag morgon och mot New Jersey Devils på måndagsmorgonen. Av de 13 matcher som återstår före playoff, spelar Avalanche åtta på hemmais.