Matthews i klass för sig bland ligans målskyttar

Den har tillhört Alex Ovechkin i över ett decennium nu, med tillfälliga lån till Sidney Crosby, Corey Perry, Steven Stamkos och nu senast (delad med) David Pastrnak över de senaste 13 åren. Men i år kan Maurice "Rocket" Richard Trophy få en helt ny ägare.

En viss Toronto Maple Leafs-forward vid namn Auston Matthews.
I nattens 6-5-seger över Ottawa Senators noterade 23-åringen från San Ramon, Kalifornien sitt tredje hattrick i NHL-karriären - något av en lättnad för amerikanen som tidigare i karriären "bara" noterat två hattrick… och 33 (!) tvåmålsmatcher.
- Det kändes riktigt härligt (att sätta den tredje), svarade en leende Matthews efter matchen när han fick frågan hur det kändes att ta sig över tvåmålströskeln.
- Killarna jag spelade med ikväll hittade bra ytor och bra passningar så det var bara för mig att försöka placera pucken i nät.

"Killarna" i fråga heter Mitchell Marner och Alex Galchenyuk. Trion var stekhet mot Senators. Utöver Matthews tre mål noterade han även en assist. Marner hade omvänd statistikrad: ett mål, tre assist. Och Galchenyuk jobbade sig till två assist i vad som växt ut till en utomordentligt bra värvning för Maple Leafs.
- Kemimässigt är vi nog så bra som vi någonsin varit, sade Marner om radarpartnern Matthews. Vi flyttar pucken snabbt och bra, vi pratar konstant på isen och på bänken. Vi vet nästan alltid hur den andre tänker och ofta kan man bara kasta en puck i ytan man tror spelaren ska vara i, så funkar det.
Matthews och Marner har spelat tillsammans större delen av säsongen, ofta tillsammans med Zach Hyman. Att Galchenyuk sömlöst kunde glida in på Hymans plats utan att kedjans framgångar blev lidande är en tydlig indikation på hur stark kemin är mellan Matthews och Marner.

• 'Hymie' har spelat med oss ett tag nu och är någon vi båda är väldigt bekväma med på isen. Han jobbar otroligt hårt, sade Matthews och passade sedan på att hylla även sin nya kedjekamrat:
  - Ikväll klev 'Chuckie' in och gjorde skillnad med en gång. Han är otroligt enkel att spela med och har varit den på isen som jobbat hårdast varje dag sedan han kom hit.
  I och med de tre målen mot Senators - mål nummer 29, 30 och 31 för säsongen - blev Matthews första spelare att passera 30-målsplatån i NHL den här säsongen. Maple Leafs-forwarden har nu gjort 30 mål eller mer under var och en av sina fem första säsonger i NHL. Det gör honom till den första USA-födda spelaren någonsin att lyckas med den bedriften.
  Matthews tycks dessutom ha börjat hitta formen rejält de senaste veckorna - detta efter att ha inlett säsongen stekhett för att sedan dippa något under mittpartiet av säsongen.
  - Ikväll sköt Auston pucken bättre än jag sett honom göra på månader, sade Maple Leafs tränare Sheldon Keefe efter nattens seger.

De senaste åtta matcherna har den 191 centimeter långe och 100 kilo tunge Matthews noterat hela tio mål, vilket öppnat upp en åttamålsledning i Rocket Richard-racet. Närmast jagande Connor McDavid och Mikko Rantanen står båda på 23 mål. Skicklige centern Leon Draisaitl står på 22. Där finns även trotjänaren Alex Ovechkin med 21 mål på 37 matcher - en spelare som aldrig kan räknas ut när det gäller målskytte.
Men just nu är Maurice "Rocket" Richard Trophy Auston Matthews' att förlora. Och så länge han spelar med passningsgeniet Mitch Marner och får värdefull assistans av tredjelänken Zach Hyman (alternativt vikarien Alex Galchenyuk) ser inte en sådan förlust särskilt trolig ut.
Kedjan, och Maple Leafs som helhet, är helt enkelt för bra.
För att ge en bild av hur effektiv Auston Matthews varit i sitt målgörande den här säsongen: med sina 31 mål på 38 matcher snittar Matthews 0,82 mål per match - att jämföra med närmaste konkurrenterna Rantanen (0,58) och Ovechkin (0,57). Det tempot ser ut att räcka till 40 mål den här säsongen, trots att Matthews missat tre matcher och att säsongen endast är 56 matcher lång.

Hur många mål det snittet hade räckt till under en "vanlig", 82 matcher lång säsong? 62.
Att notera 60 mål eller mer har bara skett vid två tillfällen sedan lockouten 2005: Ovechkin gjorde 65 mål säsongen 2007-08 och Stamkos 2011-12. Huruvida Matthews får tillgång till den hyperexklusiva klubben vid något tillfälle i karriären återstår att se, men tillgång till den nästintill lika exklusiva Richard Trophy-klubben ser han ut att kunna ordna.
Då kan resan mot att bli Ovechkins arvtagare som ligans odiskutabelt bäste målskytt ta sin början på riktigt.