Gubbarna bakom ökenvargarnas målfarliga boxplay

Fem raka vinster och vind i seglen. Arizona Coyotes inledning på säsongen 2018/19 är på många sätt raka motsatsen till fjolårets start. Då dröjde det till 17 november innan man registrerade den första segern efter ordinarie matchtid. Det var med andra ord öken i öknen. Ett nedslaget Coyotes var i princip borta från slutspel redan innan juluppehållet.

Nu skriver vi 3 november i kalendern och laget har tagit sju vinster på sina tolv första matcher. Det ger givetvis råg i ryggen inför fortsättningen i vidöppna Pacific Division. Där har de förväntade topplagen San José Sharks, Los Angeles Kings och Anaheim Ducks stapplat fram medan mer nederlagstippade Calgary Flames, Edmonton Oilers, Vancouver Canucks och nämnda Coyotes har överträffat förväntningarna.
Ett oväntat och annorlunda segerrecept för Arizona Coyotes har varit spelet i numerärt underläge. En del i det är givetvis att laget har dödat 92,1 procent av motståndarnas powerplay inledningsvis - näst bäst i NHL efter Tampa Bay Lightnings 93,3 procent. Men det stannar inte där. Coyotes har även visat offensiv spets i spelformen.
När Brad Richardson i natt gav Coyotes ledningen i hemmamatchen mot Carolina Hurricanes var det sjunde gången (!) på tolv matcher som laget gjorde mål i numerärt underläge. Det är två mål fler än laget har mäktat med i powerplay så här långt. Richardsons mål innebar också fjärde matchen i rad där Coyotes lyckades göra mål i den spelformen. Senast ett NHL-lag lyckades göra det var 2012 när New Jersey Devils radade upp fyra matcher i rad med boxplay-mål. De gick till Stanley Cup-final.

Sju mål i numerärt underläge är också en historiskt sett bra siffra. Bara 1973/74 års Philadelphia Flyers och 1975/76 års St. Louis Blues är de enda NHL-lagen som mäktat med fler mål (8) i numerärt underläge på de tolv första matcherna på en säsong.
Vad är det då som gjort att Coyotes haft så stor framgång i boxplay? Frågar man Michael Grabner, som svarat för två av lagets mål i numerärt underläge, handlar det en hel del om tur.
- Det verkar som studsarna går vår väg varje gång och pucken studsar in. Men det viktiga är att vi inte släpper till någonting åt andra hållet, säger Grabner till NHL.com/sv.

Studsar ja… Coyotes hade onekligen tur med dem i mötet med Ottawa Senators tidigare i veckan. Det var där Derek Stepan jagade Mike Condon ur kassen med en fösare från egen blålinje. Pucken slank mellan benen på Condon, som dagen efter sattes upp på waivers och skickades till AHL av Senators.
- Man förtjänar sina studsar. Vi hade en del studsar som gick åt andra hållet tidigt på säsongen, men nu börjar de gå vår väg. Om några veckor kommer de att studsa emot oss igen. Det är så det fungerar. Men bra lag hittar sätt att vinna matcher oavsett studsarna, säger Stepan till nyhetsbyrån AP.
Studsar i all ära. Det finns fler faktorer som gjort Arizona Coyotes till ett så pass farligt lag i numerärt underläge. Assisterande coachen Scott Allen, som ansvarar för lagets penalty kill, pekar på en rad olika saker som gjort laget så framgångsrikt.
- Det är en kombination av allting: system, utförande, spelare, mod och att följa instruktioner, säger han till The Athletic.
- De spelar alla en del i det och jag skulle inte säga att det är en särskild sak som spelar större roll än någon annan.
Relaterat material: Oliver Ekman-Larsson leder pånyttfödda Coyotes]
Spelartyperna är givetvis viktiga. Coyotes har ett par opportunistiska veteraner som har en förmåga att hugga på motståndarnas misstag. Ovan nämnde Michael Grabner är ett typexempel. Österrikaren har etablerat sig i NHL som en speedkula med känsla för att göra mål. Under karriären har han svarat för 17 mål i numerärt underläge. Bara tio spelare har mäktat med fler i spelformen sedan säsongen 2005/06. Bäst? Den numera pensionerade Marian Hossa, som skjutit 30 mål i spelformen under samma period.
Nattens målgörare Brad Richardson är ett annat exempel. Den 33-årige veteranen, med närmare 700 matcher i ligan, har svarat för 14 mål i numerärt underläge i karriären. Med sina fyra mål på tolv matcher den här säsongen har han redan överträffat fjolårets notering på tre mål på 76 matcher. Då hade han precis återvänt till isen efter att ha drabbats av ett svårt benbrott som begränsade honom till 16 matcher säsongen 2016/17. Nu har han klarat av att återhämta sig tillräckligt mycket för att vara en relevant spelare igen. Att matchas med vindsnabbe Grabner gett honom en extra push.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Man vill inte bli förödmjukad så man måste hålla i gång de gamla benen när man försöker hänga med honom, säger Richardson till The Athletic.
Målexplosionen i boxplay lär inte hålla i sig hela säsongen. Men kan Coyotes veteranduo bidra till att stoppa motståndarna från att göra mål i spelformen har de gjort sitt huvudsakliga jobb.