Äntligen mål igen för Bedard: ”Offensiv katalysator”

Chicago Blackhawks blev nyligen första lag under NHL säsongen 2023-24 att bli matematiskt eliminerade från möjligheten att nå Stanley Cup-slutspel. Men framtiden ser ljus ut för Blackhawks. Och den framtiden stavas Connor Bedard.

Under natten mot måndagen, svensk tid, bröt den 18-årige rookien en nio matcher lång måltorka när han noterade två mål och en assist i Blackhawks 7-4-seger över Arizona Coyotes på hemmais i United Center.

Själv var han dock mest besviken efter att han missat chansen till att notera sitt första NHL-hattrick. Centern fick möjlighet att skjuta i ett två-mot-ett-läge, men misslyckades med att näta.

– Om jag var en bra spelare hade jag satt den, men nu blev det inte så, skämtade Bedard efter matchen.

Nog får man ta Bedards kommentar med en nypa salt. 18-åringen från North Vancouver, British Columbia i Kanada är vida ansedd som den mest begåvade spelaren att göra entré i NHL sedan Connor McDavid.

Men även solen har sina fläckar. McDavid gick nyligen igenom en tio matcher lång måltorka innan han äntligen gjorde mål igen. För Bedard hann måltorkan nå nio matcher. Men mot Coyotes skickade han in mål nummer 18 och 19 för säsongen. Och när han dessutom adderade en assist i matchen blev Bedard den första 18-åringen i Blackhawks klubbhistoria att stå för tre separata trepoängsmatcher.

Bland ligans aktiva spelare just nu har endast tre spelare lyckats med den bedriften vid 18 års ålder; Pittsburgh Penguins center Sidney Crosby (elva trepoängsmatcher), Columbus Blue Jackets forward Patrik Laine (fem) och Buffalo Sabres forward Jeff Skinner (fem).

Mot Coyotes var Bedard inblandad i det mesta och gjorde intryck varje gång han klev ut på isen. Han ledde Blackhawks sett till skott (sju) och bokfördes för 21:15 i istid. Kanske var han – och resten av laget för den delen – revanschsugna efter att ha blivit första lag att officiellt elimineras från slutspelsracet i och med 1-4-förlusten mot Washington Capitals tidigare under helgen.

Eller så handlade det bara om en ung spelare som under hela sin karriär varit van vid att kunna göra mål i stort sett när han ville, som nu var fast besluten att sätta punkt för sin första stora svacka.

– Det ligger nog en del i det, sade Blackhawks tränare Luke Richardson. Jag menar, alla hockeyspelare blir ju frustrerade när det inte går deras väg, men det gäller speciellt en så pass ung spelare som dessutom varit van vid att ha framgång.

– Han har fortfarande skapat chanser (under torkan), fortsatte Richardson. Han träffade ribban och stolpen senast (mot Washington) och han missade en eller två bra chanser även ikväll. Jag är oerhört glad för hans skull att det äntligen studsade hans väg ikväll. Själv är han nog ändå inte nöjd, men vi är glada för hans skull.

Bedard, som fortfarande bär ett särskilt visir, återvände till spel den 15 februari efter att ha läkt en bruten käke han ådrog sig den 5 januari. Sedan återkomsten har han stått för 13 poäng (4+9) på 12 matcher, men ”bara” fyra poäng (0+4) de senaste åtta matcherna innan nattens seger.

– Som en primärt offensiv spelare vill jag alltid producera och jag tycker nog att jag haft bättre matcher än denna, bara att pucken inte gått in, sade Bedard. Men det var skönt att få in ett par puckar ikväll, det var det.

Bedard leder lagets interna poängliga med sina 46 poäng (19+27) på 51 matcher och befinner sig dessutom i topp i poängligan för rookies, nio poäng före Minnesota Wilds back Brock Faber.

Blackhawks center Colin Blackwell noterade sitt första hattrick i NHL-karriären i segern över Coyotes, men fick trots det finna sig i att svara på frågor om Bedard efter matchen.

En uppgift han dock inte hade några bekymmer med att lösa.

– Han (Bedard) är en offensiv katalysator för hela vårt lag, sade Blackwell. När han kommer igång ordentligt och hotar offensivt varje gång han kliver ut på isen… det ger energi till hela vårt lag.