52 år av väntan över för Blues

Det tog lite mer än ett halvt sekel, men nu är St. Louis Blues Stanley Cup-mästare för första gången.
Titeln säkrades via en 4-1-seger på bortaplan i TD Garden i den sjunde och avgörande matchen mot Boston Bruins. I St.Louis firade de samlade fansen kring TV-apparater och storbildskärmar när de fick se kapten Alex Pietrangelo lyfta Stanley Cup mot himlen och få ett slut på den 52 år långa väntan.

Med St. Louis Blues inristat Stanley Cup-pokalen är det nu Buffalo Sabres och Vancouver Canucks som väntat längst på sin tur att vinna för första gången med 49 år vardera.
Blues (namngett efter blues-legenden W.C. Handys låt "Saint Louis Blues") har sedan inträdet i NHL 1967, då ligan utökades från sex till tolv lag, konstant varit ett respekterat franchise. St. Louis har medverkat i 42 slutspel och spelat 391 matcher genom 72 playoff-omgångar genom åren.
Sedan Blues anslöt tlll ligan har laget vunnit 1860 matcher, bara sex lag har vunnit fler och bara Bruins har varit i fler Stanley Cup-slutspel (44 stycken) än Blues 42 sedan 1967-68 och bara fyra lag (Bruins, Canadiens, Philadelphia Flyers och Detroit Red Wings, har spelat fler slutspelsmatcher är St. Louis 391 matcher.
Laget tog sig hela vägen till Stanley Cup-final under sina tre första år i NHL men förlorade alla tre. De två första mot Montreal Canadiens och den tredje år 1970 mot Boston Bruins. I alla tre finalserierna blev det förlust med 0-4 i matcher.

Några av NHL:s allra största stjärnor har därefter under resans gång burit den blå-vit-gula dräkten för att försöka bärga den första titeln.
Spelare som Bernie Federko (1000 NHL-matcher, alla i Blues, 1130 poäng 396+761, invald i Hockey Hall of Fame 2002), Brett Hull (1296 NHL-matcher, 744 i Blues, 1391 poäng 741+650, NHL 100 Greatest Players, invald i HHoF 2009) och Al MacInnis (1416 NHL-matcher, 613 i Blues, 1274 poäng, 340+934, NHL 100 Greatest Players, invald i HHoF 2007) har alla legendstatus i St. Louis och står nu som statyer utanför Enterprise Arena.
Till och med den störste av dem alla: Wayne Gretzky var en sejour i Blues under den andra halvan av säsongen 1995-96 (18 matcher, 21 poäng 8+13).
- Det är otroligt att St. Louis har kunnat ställa så många bra lag med så många bra spelare på benen genom åren, utan att ha vunnit förrän nu, säger Blues center Ryan O´Reilly.
När Stanley Cup-segern till sist kom var det dock kollektivet och lagsammanhållningen som var lagets styrka och den största nyckeln till framgången.
Laget var sist i ligan så sent som den 3:e januari, men har kommit samman som lag och genomgått en fantastisk förvandling.
- Vi är ett lag där vi krigar för varandra, säger Pietrangelo. Vi har hela tiden rest oss när vi slagits ner och kommit tillbaka starkare. Vi har stått enade bakom vår spelstil och utan prestige gjort jobbet byte efter byte, femma efter femma.
[Här kan du läsa allt från serien BOS-STL]
Lagets resa från botten till toppen genom sammanhållning och uppoffrande spel har lett till att fansen i ännu större utsträckning än tidigare tagit av Blues till sina hjärtan och slutit upp bakom sitt lag.
- Vi har haft hela St. Louis bakom oss under hela den här resan, säger O´Reilly. Det är svårt att sätta ord på det, men det har varit fantastiskt. Folk på gatan har kommit fram och stöttat och uppmuntrat under hela året och under slutspelet har stämningen varit alldeles otrolig. Det här laget är så mycket mer än bara vi grabbar i omklädningsrummet. Det är hela staden.