Gretzky lämnade Oilers - byggde dagens NHL

Idag är det 29 år sedan den bäste spelaren genom tiderna lämnade sitt Edmonton Oilers och flyttade till Los Angeles. Det är 29 år sedan nummer 99, Wayne Gretzky, förändrade och banade väg för hockeyn i hela södra USA. Vad hade Gretzkys flytt från Oilers till Kings för inverkan på NHL där och då?
Och vad har den betytt för NHL under de år som gått?

Blockbuster-traden den 9 augusti 1988 skickade lagkapten Gretzky, backen Marty McSorely och centern Mike Krushelnyski till Los Angeles i utbyte mot centern Jimmy Carson, Martin Gelinas (Kings förstaval 1988), Kings förstaval 1989, 1991 och 1993 samt $15 miljoner i kontanter. Den skickade chockvågor genom hockeyvärlden när den genomfördes men dess påverkan ser vi än idag.
Innan Gretzky flyttade till Los Angeles hade NHL haft svårt att etablera sig i områden där hockeyn inte var så traditionstung. Kalifornien hade, vid tidpunkten för flytten, endast ett lag i ligan men det skulle snart ändras. Med Gretzky i ett amerikanskt lag hamnade hockeyn på nationell TV och därmed ökade populariteten. Lokalt, och regionalt i Kalifornien strömmade folk till Kings matcher och marknaden blev så pass eftertraktad att NHL snart kunde bygga ut ligans närvaro i delstaten. Tre år efter flytten, 1991, såg San Jose Sharks dagens ljus och ytterligare två år senare, 1993, fick Kings sin riktiga lokalrival i Anaheim Mighty Ducks, idag Anaheim Ducks.

Tack vare att Kings dessutom spelade sina träningsmatcher på andra städer än i Los Angeles etablerade sig NHL och ishockeyn i andra städer i det så kallade "Solbältet" i södra USA. Det är därför inte orimligt att dra slutsatsen att Wayne Gretzkys flytt till USA och Los Angeles banade väg för nya lag som Tampa Bay Lightning (1992), Florida Panthers (1993) och även Nashville Predators (1998). Idag finns dessutom fyra av fem omlokaliserade lag kvar i "nya" delstater: Colorado Avalanche (tidigare Quebec Nordiques), Carolina Hurricanes (tidigare Hartford Whalers) Dallas Stars (tidigare Minnesota North Stars) och Arizona Coyotes (tidigare Winnipeg Jets).
Att hockeyn har fått fäste i södra USA och ovan nämnda lag och städer råder det inga tvivel om. Colorado (1996, 2001), Dallas (1999) Tampa Bay (2004), Carolina (2006), Anaheim (2007) och Los Angeles (2012, 2014) har alla vunnit Stanley Cup.
"Jag satt och kollade på TV en kväll och Kings hade 18 500 i publiken samtidigt som Ducks hade 17 000." berättade Gretzky för NHL.com i augusti förra året. "35 000 personer på hockey en och samma kväll i Kalifornien. Hockeyn har kommit långt här. Tajmingen för min flytt var perfekt."

Ringarna på vattnet efter Gretzkys trade är nästan oändliga och faktum är att vi ser resultatet av den än idag:
Vore det inte för Arizona/Phoenix Coyotes hade inte Toronto Maple Leafs Auston Matthews börjat spela hockey och vi hade alla gått miste om en supertalang med få motsvarigheter. Matthews föddes visserligen i Kalifornien men familjen flyttade till Arizona när han var ung och där följde han med sin pappa på Coyotes matcher. Det var där han föll för sporten. Utan Coyotes hade han, enligt egen utsago, börjat spela baseball - en sport han även utövade, men:
"Jag prioriterade alltid hockeyn framför baseballen." berättade Matthews för TSN.com den 22 juni 2016. "Jag missade massor träningar och matcher för att kunna spela hockey. Det var min stora passion redan när jag var liten."
Förutom de spår traden satte rent sportsligt har den också gett andra efterdyningar. När Gretzky tradades blev det uppenbart att ingen spelare var garanterad att vara kvar i sitt lag under hela sin karriär. Ingen var "untouchable." Gretzkys trade har banat väg för andra så kallade blockbusters genom åren, som till exempel Patrick Roys flytt från Montreal till Colorado, Mark Messier från Edmonton till New York Rangers och, på senare år, P.K. Subban från Montreal till Nashville Predators.
Men det största intrycket är ändå hur traden fick hockeyn att växa i USA's södra delstater. Enligt en rapport som unitedstatesofhockey.com publicerade 2013 växte antalet utövare mellan 1990-2010 med 322,4% i Kalifornien. Och siffrorna är lika positiva på andra ställen: Arizona ökade med 179,2%, Colorado med 248,6%, Florida med 804,7% och Texas med hela 1 156,8%.
Sammanfattningsvis kan man säga att den trade som försatte Edmonton-fansen i sorg och ilska för 29 år sedan har satt många spår. Det finns de i Edmonton som aldrig kommer att glömma den dagen.
Och när vi tittar tillbaka på ishockeyns, och NHL:s, utveckling sedan nummer 99:s flytt söderut borde vi inte glömma den dagen heller.
Man kan säga att Gretzky, förutom alla sina rekord på isen, har stått för en ovärderlig insats genom att bara vara den han är.
Både i Kanada och i USA.