Žijeme hokejom, hlási Texas pred sviatkom

Veľké hokejové trhy v Severnej Amerike sú jasne dané. Toronto, Montreal, Chicago, Detroit, Boston, samozrejme New York či Minnesota. Dallas by v tomto rebríčku patril skôr do priemeru.

To sa teraz môže zmeniť. Už v stredu je na programe ďalší duel Winter Classic a prvýkrát sa bude hrať práve v Dallase, kde na špeciálne vytvorenej ľadovej ploche Cotton Bowl Stadium vyzve domácich Stars tím Nashville Predators.
"Popularita hokeja je tu stále vyššia. Máme tu skvelú podporu od fanúšikov aj od celej komunity. Jasné, sú tu aj ďalšie športy, ale pozícia hokeja je neustále silnejšia. Dúfam, že si to ľudia užijú," vyhlásil po predzápasovom tréningu skúsený slovenský obranca Stars Andrej Sekera.
Áno, Dallas je jedným z mála zámorských miest, v ktorom sa pretkávajú štyri hlavné športy Spojených štátov. Je tu americký futbal, bejzbal, hokej aj basketbal.
Texas je od nepamäti považovaný za mekku amerického futbalu, miestni Cowboys sú najväčším a asi aj najpopulárnejším tímom v celej NFL. V tomto smere je hokej síce trochu v úzadí, ale pomaly sa už dostáva do popredia. Stredajší sviatočný duel by k tomu mal výrazne pomôcť.
Novoročný súboj pod holým nebom, to v Dallase ešte nikdy nebolo.
******Viac o téme: [Dallas je pripravený na hokejový Super Bowl]
"Je to špeciálna udalosť. Mal som možnosť takýto duel odohrať už v Bostone a bolo to skvelé. Som nadšený, že si to tu môžem zopakovať," radoval sa elitný útočník Tyler Seguin.
Winter Classic v minulých rokoch navštívilo všetky tradičné hokejové destinácie. Hralo sa v Detroite, Chicagu, Pensylvánii, Saskatchewane... A boli to zápasy ako za starých čias, často v silnom mraze a v hustom snežení.
Dallasu nič také nehrozí. Podľa meteorológov by sa počas zápasu mala vonkajšia teplota vyšplhať na 13 stupňov Celzia. Typicky hokejové počasie to síce nebude, ale napriek tomu sa očakáva, že si na tribúny štadióna nájde cestu viac ako 80-tisíc divákov.
"Vôbec ma neprekvapuje, že je o tento zápas taký záujem. Hneď po príchode do Dallasu som zistil, ako tu ľudia hokeju rozumejú. Je to pre nich vášeň. Atmosféra bude úžasná, fanúšikovia tu hokejom žijú," všimol si útočník Joe Pavelski, ktorý do Stars zamieril v lete ako voľný hráč zo San Jose Sharks.
Aj keď platí, že ďalšie veľké športy majú v Texase väčšiu tradíciu, NHL sa v Dallase hrá už štvrť storočia. V roku 1999 Stars získali Stanley Cup, zelenobiely dres si obliekali legendy na čele s Edom Belfourom, Brettom Hullom či Mikeom Modanom.
"Vtedy sme vlastne zapúšťali korene. Budovali sme tu hokej takmer na zelenej lúke, podporovali sme zvyk nových klubov a klzísk, snažili sme sa k hokeju pritiahnuť deti. A podarilo sa nám v tomto smere odviesť skvelú prácu," spomínal vtedajší tréner šampiónov Ken Hitchcock.

"Aby som sa priznal, tak som toho o Dallase po výmene z Bostonu veľa nevedel. Počítal som s tým, že budem stretávať veľa ľudí v klobúkoch," usmieval sa Seguin. "Ale veľmi rýchlo som zistil, ako sú fanúšikovia do hokeja zapálení."
Stars sa navyše môžu pochváliť naozaj vernou základňou priaznivcov. V tejto sezóne navštevuje domáce zápasy v American Airlines Center priemerne 18 280 divákov. V lige je na tom lepšie len deväť klubov. Na porovnanie: ešte v ročníku 2013-2014 chodilo na zápasy Stars priemerne 14 658 ľudí. Vzostupný trend je teda úplne jasný.
"Stále platí, že najväčšiu pozornosť v Dallase pútajú futbaloví Cowboys, ale hokej je tu stále populárnejší. Keď si spomeniem na jarné play off, na každom našom domácom zápase bola skvelá atmosféra. V stredu to bude rovnaké," dúfal obranca Esa Lindell.
Tohtoročný Winter Classic je pre Stars a celý región obrovská príležitosť, ako opäť výrazne spropagovať hokej. Nielen vydarenou organizáciou masívnej udalosti, ale samozrejme aj kvalitným výkonom a úspešným výsledkom.
"Veľmi by som si želal, aby tento duel pritiahol k hokeju malé deti. Urobíme všetko preto, aby sme pre náš šport získali ešte väčšiu pozornosť," sľúbil obranca John Klingberg.
"Na začiatku som veľmi nevedel, čo mám očakávať, ale v posledných dňoch všetci hovoria len o tomto zápase," prikývol útočník Radek Faksa.
Výnimočnému stretu dodáva šmrnc aj fakt, že pôjde o konfrontáciu rivalov z Centrálnej divízie. Medzi Stars a Predators síce nepanuje dlhoročná rivalita, ale na jar to bol práve Dallas, kto v prvom kole play off ukončil Nashvillu sezónu.
"Nepochybujeme o tom, že príde obrovský počet ľudí. Na nás potom bude, aby sme ich pobavili dobrou hrou a aby sme samozrejme uspeli. Nič iné ako dva body neberieme," vyhlásil kapitán Jamie Benn.
Pre Dallas je však určitou výhrou už aj samotný fakt, že dostal možnosť takýto duel usporiadať.