Jets plachtili pod radarom, ale potom vyleteli vysoko

Od presťahovania tímu z Atlanty v roku 2011 ešte nikdy nevládla nad Winnipeg Jets taká silná nádej ako teraz s príchodom adventu. Tím z Manitoby síce v sezóne 2014-15 postúpil so ziskom 99 bodov do play off, ale z pozície divokej karty narazil na víťaza Pacifickej divízie Anaheim Ducks, ktorý ho v prvom kole vymietol v štyroch zápasoch.

Winnipeg je po nedeľnej výhre 5:0 s bilanciou 17-6-4 na čele celej Západnej konferencie a má rovnaký počet bodov ako líder NHL Tampa Bay Lightning. Ak by pokračoval v rovnakom tempe, končil by sezónu so ziskom 115 bodov, čo by bol rekord nielen v novodobej histórii klubu, ktorý vznikol z Atlanta Thrashers, ale aj Jets ako takých vrátane pôvodného celku, ktorý pôsobil v NHL medzi rokmi 1972 a 1996.
[Vyberajte kapitánov na 2018 NHL All-Star Game!]
"Je ešte len december, neplánujeme sa búchať po pleciach," upozornil skúsený útočník Blake Wheeler. "Ale samozrejme sme nadšení z toho, kde sa náš tím nachádza. Hráme najlepšie odvtedy, čo sme späť vo Winnipegu."
Keď sa pritom vrátime do minulej sezóny, uvidíme mužstvo, ktoré po celkom sľubnom úvode (znamenajúcom však v tom istom čase 19. miesto v lige) prepadlo na deviate miesto v konferencii, sedem bodov pod čiaru postupu do play off. Čo sa odvtedy zmenilo?
Kostra tímu určite nie. Brankár Ondřej Pavelec síce odišiel, ale v minulom ročníku už aj tak veľmi nechytal a väčšinu času trávil na farme v AHL. Odišli aj krídelník Chris Thorburn a obranca Mark Stuart, ani jeden však nepatril medzi piliere Jets. To isté sa dá povedať o tých, ktorí ich nahradili: obranca Dmitry Kulikov a forvard Matt Hendricks sú síce kvalitné posily, nie však kľúčoví hráči. A gólman Steve Mason je skúsenou jednotkou, ale väčšinu zápasov chytá jeho kolega Connor Hellebuyck.

Čo sa týka defenzívy, hra celého tímu prešla výraznou premenou. Jets boli v minulej sezóne štvrtým najhorším mužstvom podľa inkasovaných gólov (255). Teraz si vylepšili priemer z 3,11 na 2,63, čo je obrovský skok a znamená piate najlepšie číslo v lige.
Veľkú zásluhu na tom má aj brankár Hellebuyck. Ten sa s úspešnosťou 92,5 percenta drží medzi najlepšími brankármi v lige a z 20 štartov vychytal 15 výhier. Tak vysoko svoje čísla nikdy nevytiahol ani on sám, ani Pavelec, ktorý sa zvyčajne držal tesne nad 90 percentami a jeho maximom bolo 92 percent zo sezóny 2014-15. Podobne na tom bol aj jeho kolega z posledných rokov Michael Hutchinson.
Zdá sa, že Hellebuyck, ktorého doteraz najväčším počinom bol skvelý výkon na majstrovstvách sveta v Prahe 2015, kde nulou v zápase o bronz s Českom dotiahol výber USA k tretiemu miestu, v 24 rokoch dozrel.
A isté sa dá povedať o celom mužstve.
Vysoké výbery v drafte v posledných rokoch priniesli veľké ofenzívne talenty. Patrik Laine, Mark Scheifele a Nikolaj Ehlers sa presadzovali už minulý rok, nemohli sa však spoľahnúť na pohodlie dané veľkými výkonmi gólmana a istejšiu obranou, v ktorej urobili veľký skok predovšetkým Tyler Myers a Jacob Trouba. Tento rok pribudol k oporám v útoku aj ďalší talent Kyle Connor.

Mužstvo kouča Paula Mauricea však predovšetkým získalo pocit, že na to má.
"Sebadôvera je nebezpečná zbraň a my jej teraz máme kopu," pochvaľoval si útočník Bryan Little podľa stanice CBC.
"Pred sezónou sa o nás veľmi nehovorilo a možno sa o nás tak veľmi nehovorí ani teraz. Ale to nám nevadí, nevadí nám lietať pod radarom. Ak ľudí prekvapíme, tým lepšie."
Rýchlosť, kreativita a energia sú prvky, ktoré Jets zdobili už v minulosti. Teraz sa k nim však pridali dobré výkony brankárov, kvalitnejšia obrana a sebavedomie. Vďaka tomu fungujú všetky štyri útoky, daria sa presilovky (27,4 percenta je druhé najlepšie číslo v NHL) a hráči dokážu využívať šance - strelecká úspešnosť Winnipegu (11,4 percenta) je rovnako druhá najlepšia v lige a dôkaz silnej psychiky útočníkov.
"Momentálne hrám v štvrtej lajne a dávame góly v každom druhom, ak nie v každom zápase. Tým snímeme tlak z elitnej formácie a tá skóruje vo veľkom. Keď máte všetky štyri formácie takéto produktívne, väčšinou budete vyhrávať," uviedol útočník Matthieu Perreault.

V takomto rozpoložení niet divu, aký výkon predviedli Jets proti Ottawe. Pre Laineho to bol 100. zápas v NHL a strelil v ňom svoj 49. gól. Stal sa tak ešte len štvrtým hráčom od sezóny 2005-06, ktorému sa niečo také podarilo. Alex Ovechkin z Washington Capitals stihol za rovnaký úsek 64 gólov, Auston Matthews z Toronto Maple Leafs 52 a Sidney Crosby z Pittsburgh Penguins 49.
Nedeľný duel, ktorý pre Jets znamenal šiestu domácu výhru v rade, bol symbolom všetkého, čo sa podarilo. Jednoznačnou záležitosťou. Demonštráciou sily.
"Možno jeden z najdominantnejších výkonov od doby, čo pôsobím v tejto lige," tvrdil Perreault, ktorý si v NHL odkrúca deviatu sezónu. Jeho tím prestrieľal súpera v pomere 49:21.
"Zápas sme ovládli od prvej do poslednej minúty. Na strely to bolo v jednej chvíli snáď 40:15. Celý čas sme hrali v ich pásme. Bekovia sa neskutočne dobre vysúvali a držali hru vpredu. Nedali sme im vôbec nič."
Jets hrajú ďalší zápas v utorok na ľade zatiaľ nepríliš presvedčivých Detroit Red Wings. Upevnia si nečakanú pozíciu na vrchole ligy?