Washington Capitals - Pittsburgh Penguins 6:3 (stav série: 3:2)
Obhajca Stanley Cupu z predchádzajúcich dvoch sezón Pittsburgh balansuje nad priepasťou. Už v minulej sezóne museli ísť Penguins v úspešnom play off dvakrát do siedmeho duelu, lenže ani raz neprehrávali 2:3 na zápasy ako teraz.
Ale až taká neznáma pre nich táto situácia zase nie je. V roku 2016 pri víťaznom ťažení cez vyraďovacie boje strácali 2:3 v sérii finále Východnej konferencie s hráčmi Tampa Bay Lightning, len s tým rozdielom, že šiesty zápas vtedy hrali vonku a doma potom rozhodli o postupe.
"Naša situácia je zase o niečo vážnejšia," pripustil líder hostí Sidney Crosby. "Vnímate, ako sa veci majú, ale to z každého dostane to najlepšie. Vedeli sme, že to bude vyrovnaná séria. Teraz do toho musíme dať úplne všetko, aby sme mali šancu ešte sa sem vrátiť a zabojovať o postup."
Sidney Crosby a spol. mali pritom nakročené k mečbalu. Jamie Oleksiak ich už v tretej minúte poslal do vedenia. Záver prvej tretiny síce patril Capitals, keď John Carlson vyrovnal v presilovke a Brett Connolly potom už po 33 sekundách z Vránovej prihrávky otočil skóre, ale Penguins to nezrazilo na kolená.
Stačili dve presilovky v druhej dvadsaťminútovke a Sidney Crosby a po ňom Patric Hornqvist prevážili misky váh späť na stranu hostí. Crosby pridal už deviaty zásah v tohtoročnom play off a je druhý medzi kanoniermi celej ligy za spoluhráčom Jakeom Guentzelom, ktorý trafil desaťkrát.
Ale posledné slovo mali Capitals a ozvali sa poriadne nahlas. Evgeny Kuznetsov po ďalšej prihrávke Vránu vyrovnal už po 52 sekundách tretej časti. Vrána si potom schoval víťazný gól na čas 55:22, keď mu ho pripravili hviezdy Alex Ovechkin a Evgeny Kuznetsov.
"Snažil som sa zachovať pokoj. Alex predviedol skvelú akciu," ocenil Vrána kapitána. "Poslal tam puk pred bránku, kam som išiel dôrazne s tým, aby som bol pripravený na dorážku."
Capitals ustáli záver aj vďaka brankárovi Bradenovi Holtbymu, ktorý si pripísal 36 úspešných zákrokov. Posledné dva zásahy pridali T.J. Oshie a Lars Eller do prázdnej bránky pri risku Penguins v podobe hry bez gólmana.
Pittsburgh inkasoval v zápase play off šesť gólov prvýkrát od 3. júna 2013, keď ho v druhom dueli finále Východnej konferencie Boston Bruins spláchli výsledkom 6:1.
"Nemôžem presne povedať, čo pre nás táto výhra môže znamenať. Jedno je však v tejto chvíli jasné - ešte je pred nami veľmi veľa práce," povedal T.J. Oshie.
Zatiaľ sa nevie, či Capitals v nasledujúcej bitke budú môcť využiť útočníka Nicklasa Backstroma, ktorý bol naposledy na ľade v 47. minúte a potom odstúpil kvôli zraneniu v hornej polovici tela.
Ďalší zápas: Pondelok 7. mája (Utorok 8. mája od 1:00 SELČ) v PPG Paints Arene v Pittsburghu.
