Výlet na farmu: Premiéra i šanca na reprízu

V novom roku vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sa pozrieme najmä na výkony slovenských a českých hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sme sa pozreli na Richarda Pánika a Dávida Hrenáka, ktorí so svojimi tímami mieria do play off AHL.

Dlhodobá časť sezóny NHL je takmer za nami, osud väčšiny najlepších klubov na svete je osem dní pred koncom jasný. Ešte o niekoľko dní skôr sa končí základná časť American Hockey League, v ktorej na seba tesne pred play off upozornili aj dvaja Slováci.
Brankár Dávid Hrenák sa z univerzity presunul do Ontario Reign, farmy Los Angeles Kings. A Richard Pánik dohráva sezónu za Chicago Wolves, druhý tím Carolina Hurricanes.
Pri pohľade na výkony dvadsaťtriročného gólmana to zatiaľ vyzerá, že neurýchliť vstup medzi profesionálov bol skvelý ťah. Hrenák za Ontario debutoval minulú sobotu, keď vychytal výhru 3:0 nad San Diego Gulls (záložný tím Anaheim Ducks). Vo svojej premiére zastavil všetkých 25 striel súpera a bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu.
Hrenák sa o sedem dní neskôr postavil do bránky Reign znova, keď dochytal posledných 14 minút duelu proti Colorado Eagles. Ani tentoraz za seba nepustil ani jeden z ôsmich pukov a v AHL má zatiaľ stopercentnú úspešnosť zákrokov!
Medzi dospelými tak plynule nadviazal na svoje výkony na univerzite, odkiaľ po piatich rokoch odchádzal ako historický líder v počte odchytaných zápasov, výhier aj čistých kont.
Odchovanec Trenčína strávil na St. Cloud State University päť rokov, počas ktorých jeho úspešnosť ani raz nespadla pod 90 percent. V priebehu vysokoškolskej etapy bol preňho univerzitný hokej prioritou. Ani tento rok to nebolo inak, zmluvu podpísal až po skončení ročníka.
Rodák z Považskej Bystrice sa dohodol na ročnom kontrakte, ktorý začne platiť v budúcej sezóne. Zdá sa, že svoju šancu pevne uchopil už teraz. Napriek tomu, že ho v marci vyradil z hry komplikovaný zápal pľúc, kvôli ktorému strávil aj niekoľko dní v nemocnici.
"Stále si kladiem otázku, ako môžem mať toľko šťastia," usmial sa Hrenák po debute v AHL. "Keď som sem prišiel, málokoho som poznal, ale chlapci aj tréneri mi veľmi pomohli. Po chorobe som sa totiž necítil ideálne. Bol to neuveriteľný zážitok a veľa to pre mňa znamená."
"Počas univerzitnej sezóny som bol s trénermi v sústavnom kontakte a cítil som ich záujem. Z Ontaria mám skvelý pocit a chlapci mi výrazne uľahčujú prácu," povedal dobre naladený dvadsaťtriročný brankár, ktorého Kings draftovali v roku 2018 v piatom kole zo 144. miesta.
Ontario mu bude môcť dať slovenskému brankárovi príležitosť aj v play off. To sa v AHL začína 2. mája a Hrenákov tím čakajú po sobote ešte dva duely základnej časti. Potom už vyrazí do vyraďovacích bojov ako jeden z favoritov Západnej konferencie. Po sobotných zápasoch mu v tabuľke konferencie patrí tretie miesto.
Ešte o jednu priečku vyššie je mužstvo Chicago Wolves, ktoré má na záver sezóny tiež nečakanú slovenskú posilu.
Dres druhého tímu Hurricanes si od konca marca oblieka skúsený útočník Pánik. Tridsaťjedenročný krídelník má zmluvu s New York Islanders, ale okrem štyroch novembrových partií v NHL odohral väčšinu ročníka na farme v Bridgeporte. Odtiaľ ho Islanders na konci marca poslali do Chicaga, v ktorom pred nedeľnými zápasmi odohral osem duelov s bilanciou 2 góly, 2 asistencie.
Forvard z Martina to v Chicagu dobre pozná, pretože medzi rokmi 2016 a 2018 odohral 149 zápasov za tamojších Blackhawks. Odtiaľ bol vymenený do Arizona Coyotes a postupne sa cez kabíny Washington Capitals a Detroit Red Wings dostal až do Islanders. Do AHL sa vrátil po deviatich sezónach medzi elitou.
Posledný kompletný ročník na farme Pánik odohral presne pred desiatimi rokmi. S tímom Norfolk Admirals (vtedajšia farma Tampa Bay Lightning) sa vtedy prepracoval až na vrchol, keď víťazi Calder Cupu vo finále vymazali Toronto Marlies 4:0 na zápasy. Vtedy dvadsaťjedenročný Pánik s Norfolkom vyhral 28 zápasov v rade, čo je dodnes najdlhšia séria úspechov v severoamerickom profesionálnom hokeji.
"Neprehrali sme od 5. februára a to nám pred play off poriadne zdvihlo sebavedomie," netajil vtedy Pánik.
V drese Chicaga má teraz šancu presne po desiatich rokoch znova zdvihnúť nad hlavu Calder Cup. Rok po zisku titulu sa s tímom Syracuse Crunch (aktuálne druhé mužstvo Tampy) znova dostal do finále, aj keď sa tentoraz preňho skončilo neúspechom.
Ak teda Pánik nastúpil v play off AHL, jeho tím sa vždy prebojoval minimálne do finále. Možno aj to udrelo do očí vedeniu Wolves, keď tesne pred vyraďovacou časťou siahli práve po slovenskom veteránovi.