Tampa je v polovici cesty. Zvládne tú druhú?

Hotovo, dobojované. Teda aspoň v tomto smere.

Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti získajú Tampa Bay Lightning, po pondelkovom víťazstve nad Arizona Coyotes (4:1) im prvú kolektívnu cenu v sezóne už nikto nezoberie. Pred Boston Bruins a Calgary Flames majú náskok 21 bodov a obaja prenasledovatelia, ak sa teda tak vôbec dajú nazvať, hrajú už len desaťkrát.

Ako však v tíme z Floridy dobre vedia, na ceste za splnením cieľa v podobe zisku Stanley Cupu je to len o prvý krok - z optimistickejšieho pohľadu prvá polovica cesty.
"Je ťažké získavať trofeje, naozaj veľmi ťažké," povedal spokojný kouč Jon Cooper. "A keď sa už jednu z nich podarí vyhrať, mali by ste na seba byť hrdí. A samozrejme sme," dodal kouč mužstva, ktoré si víťazstvo v základnej časti zaistilo ako druhé najrýchlejšie v histórii. Skôr to stihli len Detroit Red Wings v sezóne 1995-96, ktorí to zvládli už po 71 zápasoch. Lightning to trvalo 73.
"Viem, že keď uvažujete o NHL, tak vidíte predovšetkým júnové zdvíhanie pohára nad hlavu. Tomu však predchádza 82 kôl a ja viem, že v tejto lige je mnoho tímov, ktoré nedokázali to, čo teraz my," uviedol Cooper.
Viac o téme: [Tesný záver. Hrá sa o play off aj o domácu výhodu]
Lákavú výhodu domáceho prostredia v potenciálnej rozhodujúcej bitke v každom kole vyraďovacej časti musia v Tampe brať všetkými desiatimi. Veď z 39 domácich duelov prehrali len osem, z toho dva až po uplynutí 60 minút. V tejto bilancii nie je lepší žiadny iný klub.
Ako bonus pritom majú rezervu na skúšanie - teda deväťzápasový priestor, v ktorom môžu vyladiť tím do dokonalosti. Alebo prípadne nechať oddýchnuť niektorú z opôr.
V prípade Nikitu Kucherova je to asi nereálne, pretože ten posúva osobné bodové maximum (teraz je na čísle 117) a predvádza výkony, aké sme v lige dlho nevideli. Ale Steven Stamkos alebo Victor Hedman si pokojne môžu na jeden, dva zápasy oddýchnuť.
Inak pôjde skôr o skúšanie a utvrdzovanie sa v tom, čo funguje.

"Takto zložený útok je esom v rukáve. Potrebovali sme iskru a im sa záverečná tretina naozaj vydarila," povedal Cooper o zoskupení tria Kucherov, Brayden Point, Stamkos počas zápasu proti Detroitu minulý týždeň, keď sa tímu akurát výnimočne nedarilo. "Tušil som, že s týmito chlapcami pokope sa môžeme vrátiť do hry."
Lightning sú viditeľne pripravení aj na tieto možnosti a súperi v play off budú musieť poriadne pouvažovať, ako takéto silné mužstvo poraziť. Ešte k tomu štyrikrát v sérii!
"Myslím si, že máme všetko preto, aby sme to dokázali a pohár získali," povedal najproduktívnejší hráč NHL Kucherov. "Áno, sme na to naozaj dosť dobrí a naozaj verím, že ideme správnym smerom. Minulé bitky o Stanley Cup som poctivo sledoval a dúfam, že všetci vieme, čím si treba prejsť. A hlavne, že sa o nás bude veľmi rýchlo hovoriť ako o šampiónoch."
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Na to je nutné prejsť ešte zvyšok cesty. Je jedno, či je to druhá polovica, alebo ešte dlhší sled ďalších krokov. Tím, ktorý je taký dominantný ako Tampa, v lige dlho nebol.
"S odstupom času si síce môžete spomenúť na skvelú základnú časť, ale my chceme, aby sa na nás spomínalo kvôli niečomu inému," jasne uviedol kľúčový bek Ryan McDonagh. "Rozbehli sme to tak, aby sa mohlo stať niečo veľké. Sme koncentrovaní a odhodlaní. Sme pripravení prekonať každú výzvu."
Bitky o Stanley Cup sú vždy nevyspytateľné. Ale kedy inokedy by Tampa mala uspieť, ak nie tento rok?