Finiš sa blíži. Očakáva sa útok čiernych koní

Pre Tomáša Hertla bol víkendový All-Star Game vítaným únikom zo sivej reality. A možno aj šanca na reštart. Ak chcú San Jose Sharks tento rok ešte niečo podotknúť k súboju o play off, mali by s tým začať veľmi rýchlo. Utorková výhra nad Anaheim Ducks síce znamenala jemné povzbudenie, ale strata na postupové priečky v Západnej konferencii je stále deväťbodová.

V nasledujúcich desiatich týždňoch sa rozhodne o 16 tímoch, ktoré od neúspešných uchádzačov oddelí hrubá čiara. Všetkým mužstvám ostáva odohrať od 30 do 34 zápasov, čo je úsek, v ktorom sa dá ešte veľa napraviť, ale aj pokaziť.
"Naháňať výhry na poslednú chvíľu je vždy zradné. Pamätám si jednu sezónu, keď sme vo februári prehrali možno jeden alebo dva zápasy, ale strata sa aj tak nezmenšovala, pretože tímy, ktoré to potrebovali, vyhrávali tiež," spomínal najproduktívnejší hráč v dejinách New Jersey Devils Patrik Eliáš.
Na Východe je situácia predsa len prehľadnejšia. Trom tímom (Detroit Red Wings, New Jersey Devils, Ottawa Senators) pomôže dostať sa do play off asi už len hokejový zázrak. Veľkú šancu nemajú ani Buffalo Sabres, Montreal Canadiens a New York Rangers.
Len Toronto Maple Leafs a Philadelphia Flyers, teda tímy tesne pod hladinou, majú ešte veľmi reálnu príležitosť potopiť niektorého konkurenta z postupových miest. Mohli by to byť Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets, Florida Panthers...
*** ***Viac o téme: [Tréneri v tieni afér. Námaha sa stále vypláca]
"Bude to pre nás ešte veľmi ťažké a bude do boj do úplného konca," je presvedčený tréner Maple Leafs Sheldon Keefe. "Ale ak by sme boli v našej misii úspešní, ako tím by nás to veľmi posilnilo."
Práve mužstvá, ktoré úspešne finišujú pred koncom základnej časti, majú potom v play off status čierneho koňa a stáva sa, že veľkého favorita buď poriadne potrápia, alebo dokonca vyradia.
Minuloročný suverén základnej časti Tampa Bay Lightning sa dlho spamätával zo štvorzápasového direktu od Columbusu v prvom kole Východnej konferencie.
"Aj pred rokom sme mali dávno jasný postup a posledných desať zápasov základnej časti sme nehrali podľa našich predstáv. Vypadli sme z rytmu a vyfasovali sme Colorado, ktoré nás potom v piatich zápasoch vyradilo," povedal brankár Calgary Flames David Rittich.

Preto je rád, že situácia na Západnom fronte je teraz vyrovnanejšia. Najmä v Pacifickej divízii, kde prvých päť tímov oddeľuje len trojbodový rozdiel.
Ak nepočítame San Jose, na Západe majú ambície na play off ešte ďalšie štyri mužstvá pod čiarou postupu: Winnipeg Jets, Chicago Blackhawks, Minnesota Wild a Nashville Predators.
Finalisti z roku 2017 svoju túžbu odraziť sa vyššie vyjadrili aj výmenou trénera. Vzhľadom na konkurenciu sa však šesťbodová strata bude vymazávať veľmi ťažko.
"Keď sa na nás pozriete, tak pozícia v tabuľke vyzerá dosť zle. Máme však niekoľko zápasov k dobru a skvelú príležitosť urobiť nejakú sériu," vyhlásil útočník Nashvillu Matt Duchene.
Lenže Predators majú so siedmich zápasov s novým trénerom Johnom Hynesom bilanciu 3-4-0.
"Stále je čas, aby sme zabrali a ukázali, čo vieme," aj tak dúfa Duchene.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Hráči z Nashvillu však nie sú jediní, kto túži po nejakej dlhšej víťaznej sérii. Minuloročné ťaženie St. Louis Blues z dna tabuľky až do výšin k Stanley Cupu je síce inšpirujúce, ale to ani zďaleka neznamená, že by sa malo v najbližšom čase zopakovať.
"Začiatok sezóny je najdôležitejší. Keď sa chytíte, hráte uvoľnene," myslí si Hertl. Lenže Sharks práve štart sezóny nevyšiel a kalifornská galéria skúsených hviezd sa márne snaží dostať nahor.
O necelý mesiac počas uzávierky prestupov už bude situácia asi trochu jasnejšia. A čierne kone základnej časti budú vyprofilovanejšie.
Viac ako 60 bodov, ktoré sú pre jednotlivé tímy v hre, je porcia, z ktorej si chce každý ulomiť čo najväčší kus. Play off je natoľko lákavá atrakcia, že sezóna bez nej nemá zmysel.