Heslo Vegas: Postavme obranný múr

Akoby si rytier zahalený do ťažkej zbroje zložil prilbu a bolo mu po dlhom okukovaní konečne vidieť do tváre. Doteraz pomerne anonymný nový tím NHL Vegas Golden Knights už po rozširovacom drafte pozná mená svojich hlavných opôr. A jednou vecou sa jeho predstavitelia netaja, ktorá je nakoniec jasná aj podľa vybraných hráčov: Cesta za úspechom vedie podľa ich stratégie hlavne cez poctivú defenzívnu drinu.
Aj keď do konečnej podoby celku ešte môže dosť zasiahnuť vlna rôznych trejdov, jadro čerstvej partie bezprostredne po rozširovacom drafte skutočne tvorí obrana.

Tak si to zhrňme - do Vegas zamierili nasledujúci bekovia: Marc Methot z tímu Ottawa Senators. Brayden McNabb z Los Angeles Kings. Alexei Emelin z Montreal Canadiens. Trevor van Riemsdyk z mužstva Chicago Blackhawks. Nate Schmidt z Washington Capitals. Luca Sbisa z Vancouver Canucks. Jon Merrill z New Jersey Devils. Jason Garrison z tímu Tampa Bay Lightning. Colin Miller z Boston Bruins. Deryk Engelland z Calgary Flames. David Schlemko zo San Jose Sharks. A k tomu sľubná dvojica z Anaheim Ducks Clayton Stoner a Shea Theodore.
To už vyzerá na pôsobivý defenzívny val!
"Myslím, že Knights budú pre všetkých súperov veľmi ťažkou prekážkou," potvrdil aj komisár súťaže Gary Bettman. "Nedokážem takto v predstihu prorokovať, či majú na to vyhrať v ročníku 2017-18 Stanley Cup, podľa ich súpisky však môžu určite odohrať množstvo veľkých zápasov. To sme si nakoniec od rozšírenia NHL sľubovali. Presne to si fanúšikovia zaslúžia."
Priaznivci sa iste tešia na góly Jamesa Neala (v každej zo svojich deviatich sezón NHL ich dal aspoň dvadsať), šikovnosť Jonathana Marchessaulta (v uplynulej sezóne trafil tridsaťkrát), v Česku budú v strede záujmu Tomáš Nosek a Tomáš Hyka. Napriek tomu je pre Vegas kľúčové, aby im predovšetkým fungovala obrana. Práve tá predstavuje základy, na ktorých sa stavia tento nový dom.

Generálny manažér George McPhee nakoniec dobre vedel, že ku kvalitnému bekovi sa pri rozširovacom draftu dostane ľahšie, ako keby mieril na forvarda - hneď 23 z tridsiatich tímov pri chránení svojich hráčov zvolilo model sedem útočníkov, traja obrancovia, jeden gólman. Pri takejto taktike teda v osudí sem tam nejaký ten mimoriadny obranca predsa len zostal.
"Podarilo sa získať veľa vynikajúcich chlapcov," povedal McNabb, jeden z budovaného obranného komanda. "Máme veteránov i mladé pušky. To by mohlo fungovať."
Už spomínaný Methot napríklad hral za Ottawu v elitnej obrannej dvojici spolu s Erikom Karlssonom. Ak ho klub z 'mesta hriechu' nepošle obratom inam, potom je veľkým kandidátom na vegaské kapitánske céčko.

Dôležitý môže byť aj Emelin, ktorý prekvapujúco prišiel z Montrealu, ideálny muž do druhej obrannej dvojice. Knights sa určite budú hodiť jeho skúsenosti i urastená postava. Sbisa s Merrillom sú zase obri známi svojou obetavosťou. A od mladého Theodora, ktorý bol získaný vďaka trejdu, sa dá pre zmenu očakávať, že bude vrchným defenzívnym pilierom blízkej budúcnosti.
"Páči sa mi, ako vyzerá naša zostava," rozplýval sa aj brankár Marc-Andre Fleury, ktorý bude po príchode z Pittsburgh Penguins hlavnou hviezdou mužstva. "Myslím že tu vzniká niečo úžasné. Už teraz sú vypredané permanentky na sezónu. Aj prijatie pri rozširovacom drafte bolo fantastické. V zápasoch to snáď budeme schopní ľuďom vrátiť."
Ešte raz treba zopakovať, že podobu kádra môžu veľmi poznamenať ďalšie výmeny. Napriek tomu je zrejmé, že McPhee v tomto historickom momente veľmi vsádza na vybudovanie spoľahlivej hrádze vo vlastnom pásme.
"Hovoril som to predsa už predtým, že sa zameriam na výber mnohých obrancov," uviedol.
Momentálne má na súpiske 13 obrancov, 14 útočníkov a troch brankárov. Možno úplne najšťastnejším z prichádzajúcich je excalgarský Engelland, pre ktorého je nový angažmán návratom domov. Tridsaťpäťročný tvrďas sa v Las Vegas narodil, v ECHL hrával za miestnych Wranglers a na predmestí Summerlin má doteraz vlastný dom.

"O možnom záujme Knights som sa dozvedel pred niekoľkými dňami, veľmi som po tom nepátral," opisoval počas stredajšej slávy. "Že to asi klapne som sa dozvedel v utorok. A som z toho naozaj nadšený. O Calgary nemôžem povedať zlé slovo, z toho dôvodu je moje lúčenie s Flames predsa len trochu trpko-sladké. Ale k Vegas mám zvláštne citové puto, z mnohých dôvodov vrátane školy a kamarátov mojich detí to teraz bude jednoduchšie - nebudú sa musieť kvôli mne každú chvíľu trmácať sem a tam. Navyše je v celom Vegas cítiť, ako ľudia novým klubom žijú - všade vidíte tričká a čiapky s logom tímu, dosť sa o tom hovorí. Fanúšikovia sa rozjazdu nemôžu dočkať."
Nepochybne to tak je aj vďaka hráčom, ako je práve Engelland. Vďaka nepriepustným tehlám v novopostavenom vegaskom múre pred brankárom Fleurym.