Zápas pri jazere posilní značku Golden Knights

Keď sa povie Las Vegas, tak si drvivá väčšina Američanov určite ako prvé nepredstaví mužstvo Golden Knights. Bude to skôr osvetlený bulvár Strip, žiara kasín a divoké príbehy z rozlúčok so slobodou. Starý slogan však hovorí, že čo sa stane vo Vegas, to tam aj ostane.

Hokejový klub z mesta hriechu v Mohavskej púšti však od svojej prvej sezóny tvrdo pracuje na tom, aby bola metropola južnej Nevady vnímaná aj ako športové centrum.
Sobotný zápas pri jazere Tahoe je ďalším postupným krokom k edukácii fanúšikov. Na mieste, kde celebrity hrávajú golf, vyrástlo klzisko, ktorému okoliu sa nič nevyrovná.
Stromy, výhľad na pohorie Sierra Range a hlavne majestátne jazero. Hráči Golden Knights, ktorí si v piatok v dejisku prvýkrát zatrénovali, vôbec neskrývali, že prírodná scenéria ich ohromila.

"V zápase bude dôležité hlavne nepozerať sa na hory, pretože ten pohľad je skrátka úžasný," vyhlásil útočník Reilly Smith. "Už teraz je jasné, že to pre nás bude životný zážitok," nepochybuje.
NHL sa postarala o to, aby si aktéri pripadali ako v rustikálnych časoch, keď bolo bežné stráviť na prírodnom klzisku niekoľko hodín a domov sa išlo až za súmraku. Bez divákov, len ako súboj dvoch tímov, ktoré nebrali ohľad na to, že ľad nie je dokonalý a slnko im svieti do očí.
Aby bola ilúzia ešte lepšia, tak organizátori vybudovali aj priestorné drevené šatne s kamennými detailmi. A ten ľad...
"Vyrastal som v Kanade a na každej ulici ste občas mohli zažiť súťaž o to, ktorý otec vonku postaví pre svoje deti to najlepšie klzisko. Toto je však nepochybne to najkrajšie klzisko, aké som kedy videl," rozplýval sa po piatkovej príprave tréner Golden Knights Peter DeBoer.
Nie je náhoda, že pri výbere tímov padlo rozhodnutie práve na Vegas. Klub, ktorý je súčasťou NHL len štvrtý rok, je zároveň aj jednou z najväčších atrakcií ligy.

"Je jednoducho skvelé, ako rýchlo sa Vegas stalo súčasťou 'rodiny'. Je to mužstvo, ktoré fanúšikovia chcú vidieť, čo je pre nás výborná vizitka," teší sa DeBoer.
Vegas šokovalo hokejový svet už v premiérovej sezóne, keď postúpilo do finále Stanley Cupu. Síce sa ho nedotklo, ale určite sa nevzdalo. Ukazuje to aj tento rok, keď patrí medzi najlepšie tímy nielen v Honda Západnej divízii.
"Majú fantasticky vybalansované päťky a predvádzajú úžasný hokej," netajil sa obdivom vo svojom komentári pre NHL.com/cs Patrik Eliáš, ktorý si nedá ujsť ani súboj s Coloradom.
A Golden Knights budú chcieť posilniť svoju značku aj v tomto zápase pod holým nebom na rozhraní Kalifornie a Nevady.
"Veľa ľudí nás bude posudzovať podľa toho, čo tu predvedieme," je jasné DeBoerovi, ktorý sa rovnako ako od začiatku sezóny plánuje spoliehať na umenie a formu brankára Marca-Andreho Fleuryho.

Tridsaťšesťročný gólman bol v júni 2017 prvým výberom Golden Knights v rozširovacom drafte. A pre hokejové Vegas je rovnakým symbolom, ako bol pre Boston Bruins Zdeno Chara. Obaja výrazne ovplyvnili kultúru klubu.
"Flower je jednou z najväčších osobností, ktorá je s nami od začiatku," tvrdí aj kapitán tímu Mark Stone. "A hlavne stále neuveriteľne dobrý brankár. Keď urobíme chybu, je pripravený ju za nás napraviť."
Minulý rok síce Fleury v edmontonskej bubline stratil status jednotky, ale to ho len motivovalo, aby bol v januári dokonale pripravený na svoj 17. ročník v NHL.
"Má na tím obrovský vplyv," prikývol aj tréner DeBoer. "Minulý rok v bubline som v súvislosti s ním musel urobiť ťažké rozhodnutie a boli okolo toho aj nejaké kontroverzie. Spôsob, akým to Fleury prijal, len dokazuje jeho veľkosť."
Aj keď už má tri Stanley Cupy s Pittsburgh Penguins, jeho cieľom je získať ho aj vo farbách Vegas, ktoré patrí do najužšieho okruhu favoritov sezóny 2020-21.
Vegas je podobne ako New York symbolom mesta, ktoré nikdy nespí a za normálnych okolností sú v jeho centre v akomkoľvek dennom aj nočnom čase davy ľudí. Jeden z najdôležitejších duelov základnej časti pri jazere Tahoe sa síce odohrá bez divákov, ale pre Golden Knights môže znamenať dôležitý krok v ich chystanom útoku na vrchol.