Vegas môže naďalej patriť medzi silné kluby Západu

Kto hrá pravidelne poker, blackjack alebo napríklad mariáš, ten to veľmi dobre pozná. Dobrá karta často ide vo viacerých hrách za sebou. Ale nemôže ísť donekonečna.
V noci to zistili aj hokejisti z mesta, kde sa tých kariet každých večer rozdajú státisíce. Vegas Golden Knights počas päťminútovej presilovky San Jose Sharks stratili výborne rozohraný siedmy zápas aj celú sériu 1. kola play off. Mali rozdané výborne, viedli 3:0. Lenže súper zrazu dostal do ruky niekoľko žolíkov, ktoré prebili všetky ich esá.

Viac o téme: [Goodrow v predĺžení vystrelil postup Sharks]
Karta, ktorá Vegas išla tak dobre celý prvý rok v NHL od začiatku sezóny až po finále Stanley Cupu, sa v tom druhom skrátka obrátila proti nim. Mužstvo z Nevady, ktoré minulý rok vyhralo Pacifickú divíziu a potom aj tri série play off, bolo po terajšej základnej časti tretie v divízii a končí v úvodnom kole. S poriadne trpkou príchuťou, pretože vylúčenie Codyho Eakina v tretej tretine siedmeho duelu za faul na Joea Pavelskiho, ktorý Sharks potrestali štyrmi gólmi z jedinej presilovky (!), bol z pohľadu Vegas dosť prísny.
"Je hanba, čo sa stalo. Ďalej by sme mali ísť my," soptil tréner Gerard Gallant, ktorý proti rozhodnutiu rozhodcov vehementne protestoval už na striedačke.
Prečo Vegas vypadlo
Či už išlo o prísny trest pre Eakina, alebo nie, nič sa nemení na tom, že defenzíva a formácie na oslabenia v kľúčových momentoch zlyhali. To sa nakoniec ukázalo byť jedným z hlavných dôvodov vyradenia. Tím, ktorý vedie 3:1 na zápasy, by skrátka sériu nemal prehrať. A tím, ktorý ešte 11 minút pred koncom tretej tretiny siedmeho duelu viedol 3:0, by ten náskok skrátka nemal premárniť.
Ak to urobí, nezaslúži si vyhrať. Hoci Golden Knights nakoniec v poslednej možnej minúte vyrovnali skóre, ale predĺženie už nezvládli.
"Minulý rok sme boli vo finále Stanley Cupu a bolo ťažké prijať porážku. Ale tento rok to bolo ešte ťažšie. Ide len o spôsob, akým sme prehrali," uviedol tréner Gallant.

"Máte dobre rozohraný zápas, vlastne skoro vyhratý. A potom ste z ničoho nič dole, vrátite sa vyrovnaním a myslíte si, že máte znova šancu vyhrať. Lenže príde jedna chyba a všetko je preč. Jedna chyba v predĺžení," ľutoval obranca Nate Schmidt.
"Bolí to. Celý čas sme hrali dosť dobre na to, aby sme túto sériu vyhrali. Viem, že v play off ide často o jeden, dva odrazy, ale toto budeme prekonávať ešte dlho," povedal po siedmom dueli forvard Max Pacioretty.
"Je to frustrujúci pocit. Ale musíme si to zapamätať a na budúci rok sa poučiť."
Dôvody na optimizmus
Práve budúci rok je teraz bodom, na ktorý sa vo Vegas namiesto súbojov o tohtoročný Stanley Cup musia začať sústrediť. A vôbec to nevyzerá zle.
Golden Knights tento rok potvrdili, že ich prvá sezóna určite nebola nejakým ojedinelým výstrelom. Potvrdili, že sa s nimi naďalej musí počítať ako s jednou z najsilnejších mocností v Západnej konferencii. Výraznými nákupmi z posledného leta aj z februárovej uzávierky prestupov potvrdili, že chcú pomýšľať na najvyššie priečky.

Kľúčoví útočníci Vegas majú zmluvy ešte nadlho: Paul Stastny na dve sezóny, Reilly Smith na tri, Jonathan Marchessault, Mark Stone a Pacioretty ešte dlhšie. Výnimkou je len William Karlsson, ktorý sa má 1. júla stať chráneným voľným hráčom.
Bude zaujímavé sledovať ďalší osud Nikitu Guseva, najproduktívnejšieho hráča tohtoročnej KHL, ktorý po vyradení svojho Petrhoradu z play off v priebehu 1. kola Stanley Cupu podpísal vstupný kontrakt s Golden Knights, ale do série nezasiahol a v lete sa stane chráneným voľným hráčom. Viac peňazí si určite vypýta aj český powerforvard Tomáš Nosek.
O obrane platí takmer to isté, ale zmluva sa končí veteránovi Derykovi Engellandovi, ktorý sa má stať nechráneným voľným hráčom. Teraz bude pre budúcnosť Vegas kľúčové zamerať sa na post brankára.
Marc-Andre Fleury má zmluvu ešte na tri roky a v play off bol opäť veľkou oporou tímu, ale v novembri bude mať 35 rokov a zatiaľ za sebou nemá schopného náhradníka, ktorý by postupne preberal jeho prácu a stal by sa pod ním budúcou jednotkou tak, ako napríklad David Rittich pod Mikeom Smithom v Calgary alebo predtým Matt Murray v Pittsburghu práve pod Fleurym.
[Kompletné pokrytie série San Jose s Vegas]
Vedenie Vegas by sa preto pomaly mohlo začať obzerať po mladom brankárovi s veľkým potenciálom, pretože je otázne, či Malcolm Subban alebo Oscar Dansk túto požiadavku spĺňajú.
Miesto pod stropom však nie je nafukovacie a príchodmi Stastnyho, Paciorettyho a Stonea sa výrazne zmenšilo. Aby Golden Knights zohnali náhradu za Engellanda (alebo ho znova podpísali) a prípadne aj dobrú dvojku, je možné, že budú musieť vymeniť niektorého útočníka.
Hokejová sila v meste hriechu však zatiaľ ostane naozaj veľká. Ak máte radi hazard, pokojne v budúcom ročníku zase stavte na Vegas, pretože Fleury by mal ešte minimálne jednu sezónu odtiahnuť naplno. Otázkou je skôr to, čo bude po roku 2020.