Tri otázky: St. Louis Blues

Krátko pred začiatkom sezóny 2020-21 vám NHL.com/sk prináša pohľad na jednotlivé kluby prostredníctvom troch hlavných otázok, ktoré s daným tímom súvisia. Pokračujeme mužstvami, ktoré si naposledy zahrali play off a kempy odštartovali 3. januára. V tejto časti sa venujeme St. Louis Blues.

V roku 2019 vyhrali prvý Stanley Cup v histórii a ani v nasledujúcej sezóne zo svojich kvalít veľa nestratili. Blues hrali v základnej časti pekne od podlahy a po prerušení sezóny 12. marca skončili na prvom mieste Západnej konferencie. Lenže v play off to nevyšlo. St. Louis v bubline v Edmontone nezvládlo ani skupinu o nasadenie, ani 1. kolo play off proti Vancouver Canucks.
Je jasné, že aj tento rok v januári sa v Missouri stretol silný káder. Bude ho však treba doladiť, aby zopakoval úspech vo vyraďovacích bitkách.
Aby sa to podarilo - a aby sa tam hráči v modrom vôbec dostali - tréner Craig Beruge potrebuje kladné odpovede na niekoľko otázok. Vybrali sme tri najzaujímavejšie.
1. Nahradí Krug Pietrangela?
Obrancovia St. Louis budú mať v novej sezóne náročnú úlohu - nahradiť bývalého kapitána Alexa Pietrangela, ktorý ako voľný hráč podpísal nový kontrakt s Vegas Golden Knights. Vedenie Blues síce na trhu ulovilo jednu veľkú rybu - Toreyho Kruga, ktorý doteraz nastupoval len za Boston Bruins. Lenže typovo to nie sú rovnakí hráči a Pietrangelov prehľad a skúsenosti vo vlastnom pásme môžu chýbať.

Krug je totiž výrazne ofenzívne ladený obranca, ktorého hlavný prínos je v prechode do útoku a v presilovkách. V nich bol síce dobrý aj bývalý šéf kabíny St. Louis, ale bol všestrannejší. Od novej posily sa čaká, že zrýchli medzihru i prechod do ofenzívy a o defenzívnu časť sa musia postarať ostatní. A rozdeliť si aj úlohu lídra tímu - tým hlavným bude nový kapitán, center Ryan O'Reilly.
Veľkú časť zodpovednosti v zadných radoch musí prevziať obor Colton Parayko, ktorý by mohol vytvoriť skvelú dvojicu s Krugom. Dosť času na ľade dostanú aj skúsenejší Justin Faulk a Marco Scandella, prípadne mladší Vince Dunn.
Obrana St. Louis má v každom prípade dosť kvalitných hráčov na to, aby zvládla aj odchod dvoch pilierov, o ktoré minulý rok prišla - okrem Pietrangela je preč aj veterán Jay Bouwmeester, ktorému zdravotný stav nedovolí pokračovať v kariére.
2. Uzdraví sa Tarasenko? A kto ho zastúpi?
Elitný snajper Vladimir Tarasenko vynechal väčšinu minulej sezóny kvôli zranenému ramenu, s ktorým musel ísť na operáciu, a teraz nestihne ani štart novej. Jednou z hlavných otázok, ktoré trápia trénera Berubeho tak je, kedy sa vráti na ľad a v akej forme.

Aktuálne je čas jeho návratu neznámy a stav ruského krídla bude znova preskúmaný vo februári. Minimálne niekoľko týždňov, ale možno aj oveľa dlhšie, sa teda Blues budú musieť zaobísť bez neho. A je to veľká strata - Tarasenko bol v troch sezónach v rade (2014-17) vždy najproduktívnejším hráčom tímu a päť rokov po sebe (2014-19) aj jeho najlepším strelcom. Medzi rokmi 2014 a 2019 dal 182 gólov (2. najlepší Jaden Schwartz 90) a nazbieral 356 bodov (2. Alexander Steen 240).
Nahradiť takúto palebnú silu nebude jednoduché. Pripravený ešte viac zabrať je nielen najproduktívnejší muž tímu v poslednom ročníku O'Reilly (61 bodov), ale aj najlepší strelci Schenn a David Perron (obaja 25 gólov) či Jaden Schwartz (22+35). Z obrany by mali prispieť aj Krug (naposledy 9+40) a Parayko (10+18).
3. Kto pomôže Binningtonovi?
Jordan Binnington sa stal objavom sezóny 2018-19 a skvelými výkonmi v úlohe nečakaného hrdinu dotiahol Blues až k Stanley Cupu. Lenže v tom čase - rovnako ako v minulej sezóne - mal za sebou veľmi dobrého náhradníka Jakea Allena, ktorý mal v poslednej základnej časti dokonca lepšie čísla ako on: úspešnosť 92,7 oproti 91,2 percenta a priemer 2,15 oproti 2,56. Zo 71 zápasov navyše štartoval v 21 prípadoch a v ďalších troch svojho kolegu vystriedal.

Binningtonovi sa minuloročné play off na rozdiel od toho predminuloročného vôbec nepodarilo: všetkých päť svojich zápasov prehral a mal v nich úspešnosť 85,1 percenta. Allen v ňom mal bilanciu 2-1-1 a úspešnosť 93,5.
Teraz je Allen preč, vedenie ho vymenilo do Montreal Canadiens, aby sa zbavilo záťaže na platový strop, pretože na náhradníka bol s priemerným platom 4,35 milióna dolárov za sezónu predsa len dosť drahý. Novou dvojkou bude Fín Ville Husso, ktorý je o viac ako tri a pol milióny lacnejší, ale s NHL nemá žiadne skúsenosti.
"Už pred dvomi rokmi sme ho mali v zásobárni brankárov a vtedy bol o krôčik pred Binningtonom. Potom sa zranil, Binnington chytal dobre... A zvyšok už je známa história," opisoval generálny manažér Blues Doug Armstrong a dodal, že dvadsaťpäťročnému Fínovi verí.
"Husso je hráč, do ktorého sme investovali veľa času a veríme, že je to veľký talent. Ako všetci mladí aj on potrebuje dostať v nejakom bode svojej kariéry príležitosť. A teraz pre Villeho nastal ten správny čas."