Nočné mory sa vracajú. Toronto: Už to zvládneme

Akoby sa v rámci psychoterapie dostali do štádia, keď to bude najviac bolieť. Keď budú z útrob vyvierať bolestivé a traumatizujúce zážitky.

"Je jasné, že je to frustrujúce, ale ideme ďalej a budeme pripravení," precedil cez zuby Auston Matthews, hviezdny útočník Toronto Maple Leafs.
Slávny kanadský klub sa totiž naozaj ocitá v úlohe hokejového pacienta, ktorého nočné mory ožívajú. Toronto už druhýkrát za sebou prehralo s Montreal Canadiens po predĺžení, tentoraz 2:3. výkony Maple Leafs uvädajú a stav série je zrazu 3:3 - a so zápasmi o všetko tento tím naozaj nemá dobré skúsenosti.

Prvá jazva: v roku 2013 Toronto ešte v tretej tretine siedmeho duelu viedlo nad Boston Bruins 4:1, ale kvôli šialenej koncovke padlo 4:5 po predĺžení. No a posledné tri účasti v play off boli čo sa týka výsledkov totožné. V rokoch 2018 a 2019 poslal Matthewsa a spol. na golf v siedmom zápase znova Boston, minulý rok zase v predkole a v sérii hranej na tri víťazné duely uspeli v tom piatom Columbus Blue Jackets.
Čo s tým? Liečitelia športových duší môžu ponúknuť veľa rád, ale na ľade na to budú hokejisti Toronta sami. Len oni sami môžu depresívne obdobie ukončiť.
"Je pred nami veľká príležitosť. Koniec slov, koniec akýkoľvek klišé! Blíži sa siedmy zápas a my do toho budeme musieť dať úplne všetko. Nepochybujem o tom, že to aj urobíme," bojovne vyhlásil útočník Nick Foligno. "Nemám o nás obavy. Tlak neriešime, skrátka musíme hrať náš hokej a pozdvihnúť našu výkonnosť," dodal tréner Sheldon Keefe.

V ich burcovaní sa však ukrýva nepríjemná pravda: Toronto uvädá. Všetka česť bojovníkom z Montrealu, ktorí sa chrbtom k priepasti dvakrát ubránili. Maple Leafs im to však zároveň uľahčujú.
Napríklad v šiestom dueli nastala kuriózna situácia - tréner Keefe nesúhlasil so situáciou pred prvým gólom Canadiens v presilovke v čase 45:26, lenže neúspešná trénerská výzva priniesla ďalšie oslabenia. Potom Mitchell Marner vyhodil puk cez plexisklo a priam montypythonovskú pasáž Montreal využil na ďalší presilovkový gól na 2:0…
"Ale challenge som si musel zobrať," bránil sa Keefe. "A to nielen vzhľadom na stav 0:0, keď to mohlo výhľadovo rozhodnúť, ale verili sme aj našim oslabeniam, ktoré v celej sérii fungovali veľmi dobre. Skončilo sa to situáciou troch proti piatim, takže je jasné, že to veľmi nevyšlo."
Po góloch Jasona Spezzu a T.J. Brodieho sa síce išlo do predĺženia, lenže na čo je také vzopätie, keď v nastavení udrel po hrubej chybe v torontskej rozohrávke Jesperi Kontkaniemi? A čo urobiť s tým, že sa zasekávajú nielen výsledky, ale predovšetkým herný prejav?
"Trávime veľmi veľa času v našom obrannom pásme," hnevá sa Matthews. "Keď sa dostaneme cez stredné pásmo, tak tam s pukom odvádzame slušnú prácu, lenže bránením vyplytváme príliš veľa energie. To musíme zlepšiť! Na siedmy zápas musíme byť pripravení a musíme sa naň tešiť."

Siedmy zápas je na programe v noci na utorok o 1:00 SELČ v Toronte a určí súpera Winnipeg Jets. Domáci ho však odohrajú asi nielen bez indisponovaného kapitána Johna Tavaresa, ale možno aj bez kľúčového beka Jakea Muzzina. Ten v šiestom zápase odstúpil v druhej časti a vyzeralo to na problémy s trieslom.
Znamenia nie sú dobré - Muzzin chýbal aj minulý rok v spomínanej poslednej bitke v predkole proti Columbusu.
"Montreal nás v posledných dvoch dueloch naozaj tvrdo pritlačil. Nedokázali sme sa z toho dostať," priznáva Keefe. "Nevieme získať 'momentum', určite im pomohol aj návrat divákov do hľadiska."

A potom tréner pridal ďalšie dôvody: "Gólman (Carey Price) im chytá výborne, to je jasné, ale akoby nás trochu zastrašili… Oni pred našou bránkou bojujú a neustále sa snažia o teče, my si nedokážeme vytvárať veľa takýchto príležitostí. Musíme (Priceovi) viac znepríjemniť život."
Kým montrealskí bojovníci sa búchajú po chrbte a veria, že si udržia formu aj v dueli o všetko, Toronto akoby trochu kopírovalo osud iného tímu zo Scotia Severnej divízie. V dlhodobej časti druhí Edmonton Oilers už sú na dovolenke, démoni základnej časti Connor McDavid a Leon Draisaitl v play off pohoreli. No a najlepší strelec ligy a opora víťazov divízie Matthews dal v šiestich dueloch len jeden gól a Marner žiadny …
"Stále sme však urobili veľa vecí správne," verí Matthews. "Možno to až tak nevidieť na štatistikách, ale zároveň dokážeme meniť priebeh hry a vytvárať si šance. Puky nám tam nepadajú, ale existuje jediná cesta, ako to zmeniť: Stále bojovať, stále strieľať a pomôcť tímu víťaziť."
A zároveň aj k tomu, aby v Toronte vynárajúce sa nočné mory odohnali do patričných medzí.