Patrí medzi najkreatívnejších hokejistov súčasnosti, ale tentoraz to s vymýšľaním nepreháňal. Keď k nemu zamierila prihrávka od kolegu Victora Hedmana, tak Nikita Kučerov vystrelil z prvého dotyku - a Arvid Söderblom v bránke Chicago Blackhawks sa len obzrel za seba.

Hotovo. Kučerovova štipľavá strela napla sieť a veľký obrat bol na svete.

"Nikdy sa nesmiete vzdať. Stále musíte makať naplno," zhodnotil to celé Jon Cooper, tréner Tampa Bay Lightning.

Jeho tím totiž vďaka trojbodovému večeru svojej ruskej hviezdy v Chicagu dokázal utiecť zo straty 1:3 a nakoniec získal obidva body za triumf 4:3 po predĺžení.

Všetky svoje tri body nazbieral v početných výhodách, vďaka čomu je s 30 bodmi v presilovkách premiantom NHL.

Navyše to bol už jeho okrúhly 100. trojbodový duel v kariére, čo sa v histórii Lightning podarilo len jednému mužovi pred ním, so 103 takýmito zápasmi je na čele tabuliek stále Steven Stamkos. Kučerov ho však môže čoskoro tromfnúť. Hlavne vďaka nemu je Tampa, ktorej chýba zranený slovenský obranca Erik Černák, stále konkurencieschopná.

Kučerov rozhodol o výhre Tampy v predĺžení

"V tejto súťaži naozaj nikdy neviete," povedal Cooper. "Každá výhra je ťažká a my sme nemali úplne pevnú pôdu pod nohami. Chlapci však boli veľmi motivovaní a v poslednom období sme boli na suchu, niektoré zápasy nám vyslovene nevyšli. Treba zo seba dostať energiu navyše - a presne to zvládli."

V rámci januárových výmen v tabuľke Tampa nemala najlepšiu formu. Vinníkom boli predovšetkým duely vonku. Neboli to len porážky z tohto týždňa s Montreal Canadiens (2:3) a s Toronto Maple Leafs (3:5), Lightning mali v januári u súperov súhrnnú bilanciu 1-6-1.

Inými slovami: zo 16 možných bodov pred súbojom v Chicagu vybojovali len tri.

"O to viac som hrdý na náš výkon, hlavne v tretej tretine. Stále sme doťahovali, ale boli sme tak blízko, naozaj blízučko," opisoval tréner Tampy. "Len sme potrebovali jeden gól. Môže prísť v prvej minúte, môže sa stať v poslednej minúte. Dnes to bol ten druhý prípad."

Lightning pritom viedli, keď Kučerov odštartoval svoju šou v 11. minúte presilovkovou asistenciou v 11. minúte pri zásahu Mitchella Chaffeeho. Domáci však kontrovali tromi zásahmi. Colton Dach, Frank Nazar a Louis Crevier poslali nedávnych šampiónov do poriadne nevýhodnej pozície.

"Do takejto situácie sa nikdy nechcete dostať," priznal útočník hostí Jake Guentzel.

Ak však jeho tímu v tesných súbojoch v poslednom období chýbali centimetre alebo trochu priazne osudu, tak teraz ukázal obrovskú mentálnu odolnosť. A silu v koncovke.

V čase 39:52 znížil na 2:3 šikovným tečom Nick Paul.

"To nám určite pomohlo," pochvaľoval si gól do šatne skúsený bek Ryan McDonagh. "Do prestávky sme išli v oveľa lepšom nastavení a len sme si ho chceli udržať. Na tretej tretine bolo skvelé, že sa to nikto nesnažil rozhodnúť individuálne. Celý čas sme dbali na náš systém a sypaloi sme na ich bránku jednu strelu na druhou."

Taká prevaha nie je štandardom ani v nižších súťažiach, takže v NHL už vôbec: Tampa na strelecké pokusy ovládla poslednú dvadsaťminútovku v pomere 17-1! Söderblom bol pod kontinuálnou paľbou.

"Chytal skvele. Celý ich tím to odohral dobre, ale našli sme si cestu," povedal McDonagh.

"Naša jasne najlepšia tretina. Veľa to prezrádza o tom, aký sme tím," dodal Guentzel.

Guentzel vyrovnal stav 25. gólom v sezóne

Práve on si vychutnal vyrovnanie. Zase to bol zásah 'last minute'. Do konca riadneho hracieho času chýbalo len 42 sekúnd, keď mu Kučerov perfektne posunul puk na hokejku priamo na bránkovisko.

Predĺženie samotný Kučerov uťal v čase 60:58. Lightning sa tak s 55 bodmi vrátili na tretiu priečku Atlantickej divízie, ale svorka prenasledovateľov má minimálny odstup.

Na spomalenie nie je priestor a Kučerov je najlepší príklad, veď proti Blackhawks natiahol svoju bodovú sériu už na 11 zápasov (5+13). V kariére zažíva takýto dlhý lauf už ôsmykrát, v tomto smere sú z aktívnych hráčov lepší len Connor McDavid (13 takto dlhých sérií), Nathan MacKinnon (10) a Leon Draisaitl (deväť).

Štvorzápasový road trip Tampa uzatvára už v sobotu v aréne Detroit Red Wings. Tí budú dobre vedieť, na koho si musia dávať najväčší pozor.

Príbuzný obsah